Por Emily R. Condon y Colin McNamara

Esta historia forma parte de la Guía para votantes de la Junta Escolar de 2024 de la Red de Noticias Locales .

En el condado de Montgomery, la candidata a la junta escolar, Brenda M. Diaz, teme que los «vándalos armados con cuchillos» tengan fácil acceso a las escuelas porque el distrito retiró a los agentes de policía que están presentes en el resto de los distritos escolares públicos de Maryland para intentar mantener la paz.

En la costa este del estado, la candidata a la junta escolar Karla Wieland-Cherry, del condado de Talbot, declaró a la cadena de noticias local en una encuesta para candidatos que los profesores se sienten amenazados por algunos de sus alumnos.

En el condado de Howard, la candidata a la junta escolar Andrea Chamblee, cuyo esposo, John McNamara, fue asesinado a tiros en el tiroteo masivo de 2018 en el Capital Gazette de Annapolis, dijo que la amenaza de un tiroteo escolar es solo uno de los factores de estrés que se ciernen sobre los niños del condado.

“El acoso escolar, los problemas de salud mental, la adicción a la tecnología, el transporte deficiente, las clases con muchos alumnos, la escasez de oportunidades para enriquecer la educación artística, las aulas prefabricadas, el hacinamiento, el mal estado de los edificios, la inseguridad alimentaria, la mala calidad del aire interior y la intolerancia están afectando negativamente el bienestar de nuestros estudiantes y personal”, declaró Chamblee. “Los estudiantes que no se encuentran bien no pueden aprender bien. Para poder centrarnos en lo académico, debemos abordar estos problemas de seguridad y proporcionar a estudiantes y personal un entorno de aprendizaje estable”.

La preocupación por la seguridad escolar en Maryland es generalizada en todo el estado, razón por la cual los candidatos a las elecciones de distritos escolares de Maryland están haciendo hincapié en este tema. De los 74 candidatos que respondieron a un cuestionario de Local News Network, 48 manifestaron no estar del todo satisfechos con la seguridad escolar en su distrito. Muchos solicitaron la incorporación de más agentes de policía y consejeros de salud mental a sus escuelas locales.

Díaz aboga por el regreso de los agentes de seguridad escolar a las escuelas del condado de Montgomery, pero las estadísticas y los comentarios de los candidatos a la junta escolar en todo el estado dejan claro que la seguridad escolar y el comportamiento de los estudiantes no se controlan fácilmente solo con policías dentro de las escuelas.

La seguridad escolar en resumen

El problema de la seguridad escolar es de alcance nacional. Los incidentes violentos aumentaron un 49% en las escuelas del país durante el año escolar 2023-2024, según la Red de Seguridad Escolar para Educadores.

Maryland aún no ha publicado sus estadísticas del año escolar 2023-2024, pero en el año escolar 2022-2023, el número de incidentes de acoso escolar o ciberacoso denunciados de forma anónima aumentó de 91 a 107 con respecto al año anterior, según el Centro de Seguridad Escolar de Maryland. El número de agresiones y amenazas de causar daño aumentó de 83 a 98. Y el número de quejas generales sobre seguridad escolar se disparó de 62 a 104.

El centro de seguridad escolar también registra incidentes críticos que ponen en peligro la vida, los cuales se definen como incidentes que causan la muerte o lesiones graves, o actos de violencia masiva según la ley. Estos incidentes durante los últimos tres años escolares sumaron 17, 18 y 18.

Entre esos incidentes se encuentran los siguientes:

• El 27 de octubre de 2023, en una escuela secundaria de la ciudad de Baltimore, un estudiante, en complicidad con sus padres, agredió y disparó contra otros tres estudiantes.
• En abril de 2024, la policía del condado de Montgomery arrestó a un estudiante de último año de secundaria que había escrito un manifiesto de 129 páginas sobre sus planes para un tiroteo en la escuela.
• En enero de 2024, un estudiante de secundaria fue arrestado tras amenazar con actos de violencia masiva e incendios provocados en la escuela, según informó la Oficina del Sheriff del Condado de Somerset. El estudiante ya había sido sorprendido con un arma en la escuela, de acuerdo con un comunicado de prensa del condado.

El candidato a la junta escolar, Matthew Warren Lankford, cuyo hijo se encontraba en la escuela en el momento del último incidente, afirmó que el estudiante ya ha regresado a clases. «Este estudiante necesita atención especial y nunca más se le debería permitir regresar a la escuela como un alumno normal», declaró Lankford.

Oficiales de seguridad escolar

Los agentes de seguridad escolar, nombre oficial de los agentes capacitados en las escuelas según la Ley de Aprendizaje Seguro de Maryland de 2019, están presentes en algunas escuelas de todas las jurisdicciones de Maryland, excepto en el condado de Montgomery. Muchos candidatos a la junta escolar expresaron su apoyo a la contratación de más agentes de seguridad escolar.

«Estoy satisfecho con la seguridad en caso de grandes catástrofes», declaró Jaime Brennan, candidato a la junta escolar del condado de Frederick. «Pero no estoy satisfecho con los actos de violencia cotidianos que ocurren. Creo que ampliar el programa de agentes de seguridad escolar, de modo que contemos con un agente designado en cada escuela secundaria y preparatoria, sería de gran ayuda».

El Centro de Maryland para la Seguridad Escolar es responsable de capacitar a los agentes de seguridad escolar en el estado e informa anualmente sobre su presencia en las escuelas. El número total de escuelas con un agente a tiempo completo aumentó de 273 en el año escolar 2021-2022 a 288 en el año escolar 2022-2023.

En el condado de Calvert, otro candidato que busca la reelección, Antoine White, afirmó reunirse regularmente con el enlace de seguridad de su junta directiva y con el departamento del sheriff local. White votó a favor de aumentar el número de agentes de seguridad escolar en su distrito.

Pero otro candidato en el condado de Calvert, Paul Harrison, dijo que no está satisfecho con la falta de agentes armados en seis escuelas y se comprometió a intentar subsanar esas deficiencias.

En contraste, el condado de Montgomery puso fin a su programa de oficiales de enlace escolar en 2021 ante la preocupación de que los estudiantes de color estuvieran siendo sancionados de manera desproporcionada. El distrito ahora cuenta con un programa de oficiales de enlace comunitario, en el que los oficiales patrullan cerca de las escuelas y entran a ellas cuando es necesario.

Rita Montoya, presidenta de la asociación de padres y maestros que se postula para la junta escolar del condado, dijo que los agentes autorizados a entrar en las escuelas deben ser debidamente investigados.

“Brindar oportunidades para una interacción sana y positiva entre estudiantes y oficiales es otro paso necesario”, dijo Montoya.

Cada vez más distritos escolares optan por una presencia policial constante y visible. Jon M. Andes, miembro de la Junta de Educación del Condado de Worcester, destacó que su distrito fue el primero en el estado en contar con agentes de seguridad escolar.

“Necesitamos seguir trabajando con nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley, mejorar nuestro programa de retiro de verano para escuelas seguras y fortalecer nuestro enfoque proactivo para prevenir problemas”, dijo Andes, quien se postula para la reelección.

Por el contrario, Gerry LaFemina está preocupado por la presencia de agentes de policía en las escuelas del condado de Allegany, donde se presenta como candidato a miembro del consejo escolar.

«Detesto la idea de que nuestras escuelas parezcan estar bajo ataque, porque eso crea un ambiente propicio para las distracciones», dijo. «También me preocupa el uso de la policía en las escuelas, que a menudo puede provocar una escalada de los problemas en lugar de soluciones mediadas».

A excepción de LaFemina, ninguno de los 74 candidatos que respondieron a una encuesta de Local News Network cuestionó u se opuso a la asignación de agentes de policía a las escuelas.

¿Más consejeros?

Sin embargo, muchos candidatos dejaron claro que los agentes de seguridad escolar no pueden resolver por sí solos el problema de la seguridad en las escuelas. Veinticinco candidatos mencionaron el aumento de la intervención en salud mental o el asesoramiento psicológico como un paso importante en sus respuestas a la encuesta.

«Las escuelas deberían priorizar no solo la seguridad física, sino también el bienestar social y emocional de los estudiantes», declaró Tiffini Andorful, candidata a la junta escolar del condado de Prince George. «Esto podría incluir aumentar el número de personal de apoyo y facilitar el acceso a recursos y capacitación para gestionar eficazmente los conflictos. También creo que debería hacerse mayor hincapié en la preparación para emergencias y promover el control de armas en los niveles superiores».

Muchos también hicieron hincapié en la importancia de crear un ambiente escolar saludable desde que los alumnos son pequeños.

“Realmente necesitamos centrarnos en el aprendizaje socioemocional y en fomentar una cultura de aceptación de los demás desde los grados más bajos en adelante”, dijo Erica McFarland, candidata del condado de Anne Arundel.

McFarland afirmó que cree que este tipo de enfoque puede ayudar a prevenir el acoso escolar, una razón común por la que los estudiantes se sienten inseguros en la escuela.

Meg Ricks, candidata en el condado de Howard, dijo que un aumento en los servicios de asesoramiento probablemente también frenaría otros problemas.

“Debemos empezar desde que los estudiantes son pequeños a brindarles herramientas para afrontar conflictos y buscar ayuda cuando la necesiten”, afirmó en su respuesta a la encuesta. “Me gustaría que hubiera más orientadores en nuestras escuelas para poder ofrecer a los estudiantes soluciones eficaces a los desafíos que enfrentan”.

Al mismo tiempo, 13 candidatos de todo el estado afirmaron que el secreto para resolver el problema de la seguridad escolar no reside solo en los agentes de seguridad escolar y los servicios de salud mental, sino en la disciplina escolar tradicional.

“Necesitamos replantearnos las medidas de disciplina escolar y tomar mejores medidas para reducir las amenazas y, en algunos casos, la violencia”, declaró Wieland-Cherry, del condado de Talbot. “La enseñanza y el aprendizaje no pueden tener lugar en un entorno donde uno se siente inseguro”.

 

 

On school safety, Maryland school board candidates push for officers, mental health services

By Emily R. Condon and Colin McNamara 

In Montgomery County, school board candidate Brenda M. Diaz worries that  “knife-wielding vandals” have easy access to schools because the district removed the police officers that are on hand in the rest of Maryland’s public school districts to try to keep the peace.

Across the state on the Eastern Shore, school board candidate Karla Wieland-Cherry of Talbot County told the Local News Network in a candidate survey that teachers feel threatened by some of their students.

And in Howard County, school board candidate Andrea Chamblee – whose husband, John McNamara, was shot to death in the 2018 mass shooting at the Capital Gazette in Annapolis – said the threat of a school shooting is just one of the stressors looming over the county’s children.

“Bullying, mental health struggles, technology addiction, unreliable transportation, larger class sizes, fewer fine art enrichment opportunities, portable classrooms, overcrowding, poorly maintained buildings, food insecurity, poor indoor air quality and bigotry are all eroding the well-being of our students and staff,” Chamblee said. “Students who aren’t well, can’t learn well.  In order to focus on academics, we must take on these safety challenges and provide students and staff with a stable learning environment.”

Concern about school safety in Maryland spans the state – which is why candidates in Maryland’s school district races are stressing the issue. Of the 74 candidates who replied to a Local News Network questionnaire, 48 said they were not entirely satisfied with school safety in their district. Many called for adding more law enforcement officers as well as mental health counselors to their local schools.

Diaz advocates returning school resource officers to Montgomery County schools – but statistics, and the comments of school board candidates statewide, make clear that school safety and student behavior aren’t easily controlled just by in-school cops.

School safety at a glance

The school safety problem is a national one. Violent incidents increased 49% in the nation’s schools the 2023-2024 school year, according to the Educator’s School Safety Network.

Maryland has not yet released its 2023-2024 statistics, but in the 2022-2023 school year, the number of anonymously reported bullying or cyberbullying incidents rose over the prior year from 91 to 107 , according to the Maryland Center for School Safety. The number of assaults and threats to cause harm increased from 83 to 98. And the number of general school safety complaints shot up from 62 to 104.

The school safety center tracks also critical life threatening incidents, which are defined as incidents that cause death or serious injury, or acts of mass violence under law. These incidents for the past three school years totaled 17, 18 and 18.

Among those incidents are the following:

• On Oct. 27, 2023, at a Baltimore City high school, a student worked in tandem with both of his parents to assault and shoot three other students.
• In April 2024, Montgomery County Police arrested a high school senior who had written a 129-page manifesto on his plans for a school shooting.
• In January 2024, a high school student was arrested after threatening mass violence and arson at the school, the Somerset County Sheriff’s Office said. The student had previously been caught with a gun at school, according to a county press release.

School board candidate Matthew Warren Lankford, whose son was in the school at the time of that last incident, said that student is now back in school. “This student needs special attention and should never be allowed back in the school as a normal student again,” Lankford said.

School resource officers 

School resource officers, the official name for trained officers in schools under Maryland’s 2019 Safe to Learn Act, are posted in some schools in every Maryland jurisdiction except Montgomery County. And many school board candidates expressed support for hiring more school resource officers.

“I am satisfied with the safety for the big, catastrophic-type events,” said Jaime Brennan, a Frederick County school board candidate. “But I am not satisfied with the daily acts of violence…that occur. I think that expanding the school resource officer program so that we have a designated SRO in each middle and high school would help.”

The Maryland Center for School Safety is responsible for training school resource officers in the state and reports each year on their coverage in schools. The overall number of schools with a full-time officer on hand increased from 273 in 2021-2022 to 288 in the 2022-2023 school year.

In Calvert County, another candidate who is running for reelection, Antoine White, said he meets regularly with his board’s safety liaison and local sheriff’s department. White voted to increase the number of school resource officers in his district.

But another candidate in Calvert County, Paul Harrison, said he is not content with the lack of armed officers in six schools and pledged to try to fill those gaps.

In contrast, Montgomery County ended its school resource officer program in 2021 amid concerns that students of color were being disproportionately disciplined. The district now has a community engagement officer program, in which officers patrol near schools and enter schools as needed.

A PTA president running for the school board in the county, Rita Montoya, said the officers allowed in schools must be properly vetted.

“Providing opportunities for healthy and positive engagement between students and officers is another necessary step,” Montoya said.

More school districts opt for a constant, visible law enforcement presence. Worcester County Board of Education member Jon M. Andes touted his district as the first in the state to have school resource officers.

“We need to continue work with our law enforcement partners, enhance our summer safe schools retreat, and strengthen our proactive approach to preventing problems,” said Andes, who is running for reelection.

Conversely, Gerry LaFemina worries about the use of officers in schools in Allegany County, where he is running for the school board.

”I loathe the idea of making our schools seem like they’re under attack because that provides an atmosphere ripe for distraction,” he said. “I also worry about the use of police in the schools, which can often lead to escalation of problems rather than mediated solutions.”

Other than LaFemina, none of the 74 candidates who replied to a Local News Network survey questioned or opposed assigning police officers to schools.

More counselors?

Many candidates made clear, though, that school resource officers can’t solve the school safety problem alone. Twenty-five candidates mentioned increased mental health or counseling intervention as an important step in their survey response.

«Schools should prioritize not only physical safety but also students’ social and emotional well-being,» said Tiffini Andorful, a Prince George’s County school board candidate. «This could include increasing the number of support staff and providing access to resources and training to effectively handle conflicts. I also think there should be a greater emphasis on emergency preparedness and increased advocacy for gun control at higher levels.»

Many also emphasized the importance of building a healthy school atmosphere beginning when students are young.

“We really need to focus on social-emotional learning and fostering a culture of acceptance of others from the youngest grades and up,” said Erica McFarland, an Anne Arundel County candidate.

McFarland said she feels that this type of focus can help to prevent bullying, a common reason for students to feel unsafe at school.

Meg Ricks, a candidate in Howard County, said increased counseling services would likely stem other problems, too.

“We must start while students are young to give them tools for dealing with conflict and seeking help when needed,” she said in her survey response. “I would like to see more counselors in our schools so that we can provide students with productive solutions to the challenges they are facing.”

At the same time, 13 candidates statewide said that the secret to solving the school safety puzzle lies not just in school resource officers and mental health services, but in old-fashioned school discipline.

“We need to re-address school discipline measures and take improved steps to reduce the threats and in some cases, violence,” Wieland-Cherry of Talbot County said. “Teaching and learning cannot take place in an environment (where) one feels unsafe.”

 

 

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