Por Sasha Allen y Audrey Keefe
Esta historia forma parte de la Guía para votantes de la Junta Escolar de 2024 de la Red de Noticias Locales .
“¡CONCÉNTRATE AHORA! ¡LOS TELÉFONOS DESPUÉS!”, proclama a viva voz la nueva normativa sobre el uso de teléfonos móviles en las escuelas del condado de Washington.
Este “mensaje claro” se publicó por primera vez en el sitio web del condado en agosto, dando inicio al año escolar 2024 con limitaciones más estrictas en el uso de dispositivos electrónicos personales.
Ese mensaje resuena entre los candidatos a la junta escolar de Maryland. De los 74 candidatos que respondieron al cuestionario de campaña de Local News Network, 64 se mostraron a favor de restricciones estrictas al uso de teléfonos celulares en las escuelas, y solo 10 expresaron reservas sobre la limitación del uso de teléfonos celulares o destacaron sus aspectos positivos.
Los candidatos a la junta directiva citaron una serie de razones, que van desde problemas disciplinarios hasta el ciberacoso y la adicción al teléfono, para ordenar a los estudiantes que guarden sus teléfonos fuera de la vista.
Algunos candidatos presentaron propuestas matizadas para limitar el uso de teléfonos celulares, pero el apoyo a mayores restricciones se extiende por todo el estado, desde los condados grandes hasta los pequeños.
Rita Montoya, abogada que se postula para un puesto en la junta escolar del condado de Montgomery, dijo que la política del distrito sobre el uso de teléfonos celulares debería ser «sin usar durante todo el día», que es el nombre de un programa piloto en el distrito este año.
“Como madre, entiendo la necesidad de que algunos estudiantes lleven un teléfono móvil al colegio, pero no debería utilizarse en el centro para limitar las distracciones y las interacciones negativas con sus compañeros, incluida la violencia”, afirmó.
El condado de Washington ya exige que todos los dispositivos estén apagados y fuera de la vista durante el horario lectivo en sus escuelas. Robin Merchant Spickler, exmaestra de jardín de infancia y actual candidata a la junta escolar en este condado del oeste de Maryland, apoya plenamente la nueva política.
“Esto era algo que se esperaba desde hace mucho tiempo. Redunda en beneficio del bienestar de los estudiantes y de su progreso académico”, afirmó. “Les ayudará a aprender en un entorno positivo y productivo”.
Una tendencia en auge
Las escuelas de todo el estado ya han comenzado a implementar políticas más estrictas sobre el uso de teléfonos celulares en los centros educativos públicos. Según una encuesta realizada por Capital News Service este otoño, al menos un tercio de los distritos escolares de Maryland han endurecido sus normas sobre el uso de teléfonos celulares solo durante este año escolar.
Sin embargo, estas políticas varían. Algunas escuelas prohíben a los estudiantes usar sus dispositivos durante toda la jornada escolar, mientras que otras, como el condado de Anne Arundel, permiten que los estudiantes de secundaria los usen solo durante el almuerzo.
Algunos condados han comenzado a obligar a los estudiantes a guardar sus teléfonos bajo llave. En el condado de Baltimore, 16 escuelas secundarias y preparatorias han distribuido estuches transparentes donde los estudiantes deben guardar sus teléfonos para dificultar el acceso a ellos durante las clases.
Annette Anderson, subdirectora del Centro Johns Hopkins para Escuelas Seguras y Saludables, afirmó que existen buenas razones para minimizar el uso de teléfonos celulares entre los jóvenes.
“Lo que sabemos es que está alterando la forma en que se desarrolla el cerebro del niño”, dijo Anderson. “Existe mucha preocupación en cuanto a la salud mental de nuestros jóvenes”.
Según un estudio de 2020, entre 2008 y 2015, los hospitales de Estados Unidos registraron un aumento casi duplicado en los casos de ideación o intentos de suicidio entre niños y adolescentes de 14 a 18 años. Publicado por la revista de la Asociación Médica Canadiense, el estudio analizó la relación entre el uso de teléfonos móviles y redes sociales por parte de los jóvenes y su salud mental.
El estudio reveló que la adicción a Internet está «particularmente asociada» con la autolesión y el comportamiento suicida.
Anderson afirmó que el uso del teléfono móvil también dificulta la capacidad de los estudiantes para desarrollar relaciones interpersonales vitales para el desempeño laboral en el futuro.
“Lo que sucede en realidad es que los estudiantes están tan concentrados en el teléfono que tienen delante que no entablan conversaciones interpersonales”, dijo Anderson. “No tienen el tipo de conversaciones que tendrían en el comedor, en la mesa del comedor o en sus aulas”.
Según una encuesta del Pew Research Center realizada en junio, los docentes de todo el país también están preocupados por el uso de los teléfonos móviles. La encuesta reveló que el 72 % de los profesores de secundaria consideran que las distracciones causadas por los teléfonos móviles en el aula son un problema grave.
Muchos candidatos a la junta escolar también dijeron que los teléfonos celulares se han convertido en una distracción.
En el condado de Calvert, los teléfonos celulares están prohibidos en las aulas, y el candidato a la junta escolar y ex educador Michael Shisler apoya esa prohibición.
“Este problema no surgió de la noche a la mañana, ni se resolverá de la noche a la mañana”, afirmó Shisler, quien fue director de una escuela primaria durante casi 30 años. “Los teléfonos celulares han dejado de ser una simple distracción para convertirse en una adicción, una adicción que conlleva mayores presiones sociales y la necesidad de validación social constante”.
Gerry LaFemina, candidato a la junta escolar del condado de Allegany y profesor de la Universidad Estatal de Frostburg, coincidió con esta opinión. Afirmó que el impacto de los teléfonos celulares y las redes sociales en los estudiantes es el problema más preocupante en las escuelas del condado, y que espera abordarlo.
“Además de ser una distracción, la liberación de dopamina que se produce al responder a las notificaciones puede tener un efecto adictivo en nuestros estudiantes. Esto puede generar problemas académicos y disciplinarios”, afirmó LaFemina.
LaFemina no especificó qué políticas implementaría si resultara elegido, pero el condado tiene limitaciones leves en cuanto a su uso en el aula, dejando a menudo la decisión a criterio del profesor.
Mary Washington, candidata del condado de St. Mary’s y miembro de la junta directiva desde hace 27 años, dijo estar satisfecha con el nuevo plan del condado para restringir el uso del teléfono durante el horario lectivo.
“Este cambio se centrará en aumentar el aprendizaje y el rendimiento académico, promover un entorno escolar seguro y ordenado, disminuir las remisiones disciplinarias y fomentar un mayor contacto cara a cara entre los alumnos”, dijo Washington.
Diferentes perspectivas
Si bien la mayoría de los candidatos a la junta escolar en todo el estado expresaron diversas preocupaciones en torno al uso de teléfonos celulares en las escuelas, muchos tenían diferentes perspectivas sobre cómo debería ser una prohibición en su condado.
Angela R. Jones, abogada, maestra suplente y candidata a la junta escolar del condado de Prince George, dijo que apoya una regulación más estricta, pero no una prohibición total.
“Propongo una política equilibrada sobre el uso de teléfonos celulares que permita un uso limitado fuera del horario lectivo, como durante el almuerzo y entre clases, y que prohíba su uso durante las lecciones”, declaró Jones, director legislativo del Senado del Estado de Maryland. “Este enfoque respeta la necesidad de conectividad y contacto en caso de emergencia de los estudiantes, al tiempo que minimiza las distracciones durante el horario lectivo”.
Además de la conectividad social que los teléfonos pueden proporcionar a los estudiantes, algunos candidatos mencionaron el uso educativo de los dispositivos en las escuelas, diciendo que pueden usarse en el aula con moderación.
Letonya Smalls también se postula para la junta escolar del condado de Prince George. Tiene un doctorado en liderazgo educativo y afirma haber visto cómo los estudiantes se benefician directamente del uso del teléfono en el aula.
“Recuerdo que hace años uno de mis alumnos sacó su celular para tomar una foto. Le pregunté qué estaba haciendo y me dijo: ‘Le estoy tomando una foto a la tarea, Sra. Smalls’”, contó Smalls. “Sonrió y, sinceramente, no le di importancia porque sabía que le funcionaba. Cada estudiante es diferente y cada uno aprende de manera diferente”.
Smalls propuso una política estricta que los maestros aplicarían durante el horario lectivo, pero no una prohibición total. Sin embargo, al igual que otros candidatos, Smalls afirmó que cree que los estudiantes y los padres deben participar en la elaboración de cualquier nueva política. Propuso un contrato para el uso de teléfonos celulares que tanto padres como estudiantes podrían revisar y firmar.
En el condado de Frederick, la candidata a la junta escolar, Veronica Lowe, adoptó una postura similar.
“No creo que se deba crear una política sin comprender plenamente los problemas e inquietudes que motivaron su desarrollo”, declaró Lowe, exdirector de transporte de las Escuelas del Condado de Frederick. “Necesitamos reunir a un grupo colaborativo que incluya a padres, estudiantes, maestros, personal de apoyo, administradores, conductores de autobuses y miembros de la comunidad para garantizar que se consideren diversas perspectivas”.
Lowe también mencionó la relación entre la seguridad escolar y la política sobre el uso de teléfonos móviles, y afirmó que, a la luz de los recientes tiroteos en escuelas, los estudiantes necesitan tener una forma de comunicarse en caso de emergencia.
Y una candidata, Maisie T. Howard, del condado de Anne Arundel, expresó su preocupación de que una prohibición haría más daño que bien, especialmente para los estudiantes con necesidades especiales, los de zonas rurales y los que se desenvuelven bien en entornos virtuales.
“El teléfono móvil no es el enemigo”, dijo. “Para muchos de nosotros, es nuestro único ordenador”.
Por el contrario, algunos candidatos, como Ann O’Connor del condado de Talbot, defienden la prohibición total del uso de teléfonos móviles en las escuelas primarias y secundarias, y que solo se permita el acceso en casos de emergencia en las preparatorias. O’Connor, exprofesora de español de preparatoria y madre de seis hijos, afirma que cree que una política más estricta sobre el uso de teléfonos móviles podría reducir los problemas de salud mental, el acoso escolar y las distracciones en las escuelas.
“Si el condado de Talbot quiere ser pionero en la protección de nuestros hijos contra la falta de atención y las lagunas en los conocimientos básicos, esto es lo primero que debe suceder”, dijo O’Connor.
Y O’Connor afirmó que quienes mejor conocen las escuelas del condado están de acuerdo con ella.
“He hablado con varios profesores sobre el uso de teléfonos móviles en la escuela, y todos coinciden en lo mismo”, dijo O’Connor. “Hay que prohibirlos”.
Crédito: Fotografía cortesía de las Escuelas Públicas del Condado de Washington.
Should Maryland schools ban cellphones? Here’s what school board candidates say
By Sasha Allen and Audrey Keefe
This story is part of the Local News Network’s 2024 School Board Voter Guide.
“FOCUS NOW! PHONES LATER,” blares the newest school cellphone policy out of Washington County.
This “clear message” debuted on the county’s website in August, kicking off the 2024 school year with stricter limitations on personal electronic devices.
That message is one that resonates with Maryland’s school board candidates. Of the 74 candidates who responded to the Local News Network’s campaign questionnaire, 64 favored strict restrictions on cellphones in schools, and only 10 expressed reservations about limiting cellphone use or touted their positive aspects.
Board candidates cited a number of reasons – ranging from disciplinary issues to cyberbullying to phone addiction – for ordering students to put their phones out of sight.
Some candidates offered nuanced proposals for limiting cellphone use – but support for greater restrictions spans the state, from large counties to small.
Rita Montoya, a lawyer who is running for an at-large school board seat from Montgomery County, said the district’s cellphone policy should be “away all day” – which is the name of a pilot program in the district this year.
“As a parent, I understand the need for some students to have a cellphone with them at school, but it should not be used at school so as to limit distractions and negative peer interactions including violence,” she said.
Washington County already requires all devices to be off and out of sight during instructional hours in its schools. Robin Merchant Spickler, a former kindergarten teacher and current school board candidate in the western Maryland county, fully supports the new policy.
“This has been a long time coming. It is in the best interest of the students’ well-being and their academic progress,” she said. “It will help the students learn in a positive and productive environment.”
A growing trend
Schools across the state have already begun implementing stricter cellphone policies in public schools. According to a survey conducted by the Capital News Service this fall, at least a third of Maryland school districts have tightened their cellphone regulations this school year alone.
However, these policies vary. Some schools prohibit students from using their devices throughout the entire school day, while others, such as Anne Arundel County, allow high school students to use them during lunch only.
Some counties have begun forcing students to lock away their phones. In Baltimore County, 16 middle and high schools have issued clear pouches in which students must insert their phones to make them harder to access during class time.
Annette Anderson, the deputy director of the Johns Hopkins Center for Safe and Healthy Schools, said there are good reasons for mimimizing cellphone use among youngsters.
“What we know is that it’s shifting the way that the brains of the developing child is growing,” Anderson said. “There’s a lot of concern in terms of the mental health of our young people.”
Between 2008 and 2015, hospitals in the U.S. reported suicidal ideation or attempts among children and adolescents ages 14 to 18 almost doubled, according to a 2020 study. Published by the Canadian Medical Association Journal, the study delved into the relationship between youth cellphone and social media use and mental health.
The study found that internet addiction is “particularly associated” with self-harm and suicidal behavior.
Anderson said cellphone use also hinders students’ ability to develop interpersonal connections vital to job performance later in life.
“What’s happening actually is that students are so focused on this phone that’s in front of their faces that they’re not actually having interpersonal dialogue,” Anderson said. “They’re not having the kinds of conversations at the lunchroom, at the lunch table in their classrooms.”
Teachers nationwide are worried about cellphone use, too, according to a survey from the Pew Research Center from June. The survey found that 72 percent of high school teachers alone cite cellphone distractions in the classroom as a “major problem.”
Many school board candidates also said cellphones have become a distraction.
In Calvert County, cellphones are banned in classrooms, and school board candidate and former educator Michael Shisler backs that ban.
“This problem did not happen overnight, and it will not be solved overnight,” said Shisler, who spent nearly 30 years as an elementary school principal. “Cellphones have moved beyond a distraction to being an addiction – an addiction that brings increased social pressures and the need for constant social validation.”
Allegany County school board candidate and Frostburg State University professor Gerry LaFemina agreed. He said the impact cellphones and social media have on students is the most jarring problem in county schools that he hopes to address.
“Besides being a distraction, the dopamine hit of responding to notifications can have an addictive effect on our students. This can lead to educational and disciplinary issues,” LaFemina said.
LaFemina did not specify what policies he would implement if elected, but the county has light limitations on use in the classroom, often leaving it up to teacher discretion.
St. Mary’s County candidate Mary Washington, who has served on the board for the past 27 years, said she is pleased with the county’s new plan to restrict phone use during instructional time.
“This change will focus on increasing learning and achievement, promoting a safe and orderly school, diminishing discipline referrals, and nourishing more face-to-face contact with each other,” Washington said.
Different perspectives
While most school board candidates throughout the state provided a variety of concerns surrounding cellphone use in schools, many had different perspectives on what a ban should look like in their county.
Out of Prince George’s County, lawyer, substitute teacher and school board candidate Angela R. Jones said she supports tighter regulation but not a full ban.
“I propose a balanced cellphone policy that allows limited use during non-instructional times, such as lunch and between classes while prohibiting use during lessons,” said Jones, the legislative director for the Maryland State Senate. “This approach respects students’ need for connectivity and emergency contact while minimizing distractions during instructional time.”
In addition to the social connectivity phones can provide students, some candidates cited the educational use of devices in schools, saying they can be used in the classroom in moderation.
Letonya Smalls is also running for the school board in Prince George’s County. She has a doctorate in education leadership and said she has seen students benefit directly from phone usage in the classroom.
“I remember one of my students pulling out his cellphone to take a picture years ago. I asked what he was doing, and he said, ‘I am taking a picture of the homework, Ms. Smalls,’” Smalls said. “He smiled, and I honestly didn’t make a big deal out of it because I knew it worked for him. Each student is different, and each student learns differently.”
Smalls proposed a strict policy enforced by teachers during instructional time but not a complete ban. However, like some other candidates, Smalls said she believes that students and parents should be involved in developing any new policy. She proposed a contract for cellphone use for both parents and students to review and sign.
In Frederick County, school board candidate Veronica Lowe took a similar stance.
“I don’t believe in creating a policy without fully understanding the issues and concerns that led to its development,” said Lowe, former director of transportation for Frederick County Schools. “We need to gather a collaborative group that includes parents, students, teachers, support staff, administrators, bus drivers and community members to ensure diverse perspectives are considered.”
Lowe also brought up the intersection of school safety and cellphone policy and said she believes that in light of recent school shootings, students need to have a way to communicate in emergencies.
And one candidate – Maisie T. Howard of Anne Arundel County – voiced concerns that a ban would do more harm than good, especially for special needs students, those from rural areas and those who thrive in virtual environments.
“The cellphone is not the enemy,” she said. “For many of us, it is our only computer.”
In contrast, some candidates, like Ann O’Connor from Talbot County, believe in a full ban in elementary and middle schools, along with emergency access only in high schools. O’Connor, a former high school Spanish teacher and mother of six, said she believes a tougher phone policy could decrease mental health issues, bullying and distraction in schools.
“If Talbot County wants to lead the way on protecting our kids from short attention spans and gaps in core knowledge, this is the No. 1 thing that needs to happen,” O’Connor said.
And O’Connor said those most in the know about the county’s schools agree with her.
“I have talked to a number of teachers about cellphone use in school, and they unanimously tell me the same thing,” O’Connor said. “Ban them.”
Credit: Photo courtesy of Washington County Public Schools
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