Por Marwa Barakat y Colin McNamara

Esta historia forma parte de la Guía para votantes de la Junta Escolar de 2024 de la Red de Noticias Locales . 

El plan «Blueprint for Maryland’s Future», un proyecto de 10 años y 30 mil millones de dólares originario de Annapolis, busca mejorar drásticamente las escuelas públicas del estado mediante el aumento de los salarios de los maestros, la expansión de la educación preescolar y la revisión del plan de estudios; y los candidatos a la junta escolar afirman que las escuelas del estado necesitan esa mejora.

“El Plan Maestro es el camino más seguro que tiene Maryland para crear escuelas que superen las expectativas”, dijo Phelton Moss, candidato a la junta escolar del condado de Prince George.

Pero según otros candidatos a la junta escolar de Maryland, el Plan Maestro supone un despropósito presupuestario.

“El plan maestro suena muy bien en teoría; sin embargo, financiarlo representa un gran desafío para todos los condados de Maryland”, declaró Elena Brewer, candidata a la junta escolar del condado de St. Mary.

Ese debate resuena en todo Maryland, mientras los votantes de 20 de los 24 distritos escolares del estado se preparan para acudir a las urnas. Con el inicio de la votación anticipada previsto para el jueves 24 de octubre, la Red de Noticias Locales de la Universidad de Maryland envió un cuestionario a los 109 candidatos, preguntándoles, entre otras cosas, cuál es el principal problema educativo del estado.

El ámbito académico fue el factor más importante. Veintisiete de los 74 candidatos que respondieron mencionaron problemas como los bajos resultados en las pruebas y la pérdida de aprendizaje relacionada con la pandemia como las principales preocupaciones. Además, 55 candidatos elogiaron, al menos en cierta medida, el Plan Maestro como una forma de mejorar las escuelas de Maryland.

Pero al mismo tiempo, 42 de los candidatos que respondieron al cuestionario expresaron su preocupación por los costos y las exigencias derivadas del Plan Maestro. En una elección para la junta escolar donde no hay contiendas en la ciudad ni en el condado de Baltimore, la candidata del condado de Prince George, Zakyia Goins-McCants, resumió las opiniones de varios candidatos de distritos suburbanos y rurales.

“El Plan para el Futuro de Maryland es una legislación transformadora que refleja el compromiso de nuestro estado con una educación equitativa”, afirmó. “Sin embargo, se aprobó sin un plan de financiación completo, y las implicaciones financieras son significativas”.

‘Una inversión transformadora’

Aprobado por la Asamblea General en 2021, a pesar del veto del entonces gobernador republicano Larry Hogan, el Plan Maestro se basa en cinco pilares. Según este plan, los distritos escolares tienen la obligación de:

• Combatir la escasez de docentes aumentando el salario mínimo de los maestros a 60.000 dólares para julio de 2026 y creando nuevas «trayectorias profesionales» para los educadores.
• Ampliar la educación preescolar para que sea gratuita para las familias de bajos y medianos ingresos y esté disponible para todos.
• Adaptar el plan de estudios para garantizar que los estudiantes estén preparados para la universidad y el mundo laboral al finalizar el décimo grado.
• Implementar un sistema de «seguimiento de noveno grado» para evaluar cómo está funcionando el Plan Maestro para cada estudiante como parte de un plan de rendición de cuentas a nivel estatal.
• Aumentar la financiación para que esté a la altura de los ambiciosos nuevos objetivos del estado.

Tras escuchar todo eso, muchos de los candidatos a la junta escolar del estado dijeron que el Plan Maestro es un plan excelente, pero complejo y costoso.

Tierney Davis, candidata a la junta directiva del condado de Cecil, calificó el Plan Maestro como «una idea transformadora», pero señaló que existen serios problemas para su implementación. Veronica Lowe, del condado de Frederick, lo consideró «una inversión transformadora en nuestro sistema educativo», pero expresó su preocupación por la financiación del proyecto.

Michael Shisler, del condado de Calvert, dijo que el plan es una oportunidad para «mejorar nuestro bien común».

“Si seguimos viendo la educación como un gasto, en lugar de una inversión, la gente simplemente esperará a que esta última reforma desaparezca”, dijo Shisler. “El Plan Maestro representa una oportunidad para crear igualdad de oportunidades para todos los niños de Maryland”.

Varios candidatos afirmaron que es necesario igualar las condiciones.

“El problema más importante al que se enfrentan las escuelas públicas del condado de Anne Arundel es la existencia de brechas persistentes en las oportunidades y los logros entre los diferentes subgrupos de estudiantes”, dijo Joanna Bache Tobin del condado de Anne Arundel.

Mientras tanto, Julie Kaplan, del condado de Howard, afirmó que las escuelas deben mejorar para garantizar que todos los estudiantes salgan preparados para la universidad o una carrera profesional.

“Debemos abordar las deficiencias en el aprendizaje creadas por la pandemia de COVID-19”, afirmó.

Varios candidatos mencionaron el estancamiento o el descenso de los resultados de las pruebas en sus distritos escolares y más allá.

“En todo el estado, los índices de dominio de matemáticas e inglés de nuestros estudiantes están disminuyendo”, dijo Laura McKenzie del condado de Kent.

Pero las escuelas mejorarán si el plan se implementa correctamente, según afirman sus defensores.

“El Plan Maestro nos ofrece la oportunidad de invertir en nuestras escuelas y garantizar una educación excelente para cada estudiante”, dijo Meg Ricks, candidata a la junta escolar del condado de Howard.

‘Sin financiación’

Sin embargo, el apoyo al plan estratégico no fue uniforme entre los candidatos a la junta escolar del estado. Muchos se hicieron eco de las ideas de Andre Gao, otro candidato a la junta escolar del condado de Howard.

“El Plan para el Futuro de Maryland suena prometedor sobre el papel, con sus objetivos claros, pero la financiación representa un problema importante”, dijo Gao. “Sin el apoyo financiero adecuado, la implementación del Plan será un desafío”.

El plan estratégico carece de apoyo financiero tanto a nivel estatal como distrital.

La Asamblea General aprobó el Plan sin determinar cómo se financiaría y, como resultado, se prevé que el estado registre déficits a largo plazo que en gran medida reflejan el aumento de sus costos educativos. Un Departamento de Servicios Legislativos del estado Según un informe fiscal publicado en enero, el déficit aparecerá en el año fiscal 2025 y alcanzará casi los 2.930 millones de dólares en el año fiscal 2029, año en el que el Plan Maestro costará al estado 4.000 millones de dólares.

Rachel Hise, directora ejecutiva de la Junta de Rendición de Cuentas e Implementación del Plan Maestro, dijo que confía en que la Asamblea General de Maryland financie completamente el Plan Maestro y que está dispuesta a realizar cambios si es necesario.

Cuando se le preguntó si se aumentarían los impuestos estatales para financiar el Plan Maestro, Hise respondió: «Esa es una decisión que corresponde al gobernador y a la Asamblea General».

En ese contexto, el gobernador Wes Moore, un defensor desde hace mucho tiempo del Plan Maestro, ha reconocido que es posible que el plan deba modificarse.

“Si bien creo firmemente en la importancia de contar con un sistema educativo de primer nivel, debemos colaborar para crear un plan concreto que permita implementarlo, ya que actualmente existen verdaderos desafíos para lograrlo de una manera que satisfaga tanto a las autoridades locales como al estado y a todos los demás socios involucrados”, declaró Moore a Fox45 News en Baltimore en julio. “Por lo tanto, es necesario realizar ajustes”.

Mientras tanto, los candidatos a representantes de los distritos escolares afirmaron que el Plan Maestro ya está ejerciendo presión sobre los presupuestos escolares locales, dado que los costos escolares en Maryland son compartidos entre el estado y sus 24 distritos.

“Si bien el Plan Maestro se promocionó como una medida que aumentaría significativamente la financiación para la educación, la realidad es que los fondos no se distribuyen de manera equitativa y, en general, los condados rurales han quedado excluidos”, declaró Cathy Allen, candidata a la junta escolar del condado de St. Mary. “No recibimos financiación adicional del estado para cubrir los mandatos del Plan Maestro”.

Algunos candidatos de los condados más grandes de Maryland expresaron preocupaciones similares.

«El Plan Maestro carece de financiación y está repleto de mandatos que supondrán una carga para los sistemas escolares locales y sus contribuyentes», declaró Joseph Marchio, del condado de Calvert, quien señaló que Hogan vetó el plan. «Si bien el Plan Maestro tiene buenas intenciones, se basa en la creencia de que si se invierte suficiente dinero en un problema, este desaparecerá o mejorará».

‘Tantos requisitos’

Los candidatos a la junta escolar manifestaron su preocupación no solo por los costos del plan, sino también por las costosas imposiciones que este impone a los distritos escolares locales. En algunos casos, señalaron, dichas imposiciones ya están generando consecuencias imprevistas.

Jon M. Andes, candidato en el condado de Worcester, en la costa este, afirmó que apoya plenamente los cinco pilares del plan estratégico.

“Sin embargo, sin financiación estatal adicional, no podremos implementar el plan maestro sin realizar recortes presupuestarios significativos para reasignar fondos”, dijo Andes. “Por ejemplo, para alcanzar el salario mínimo de 60 000 dólares para los maestros, tendremos que aumentar considerablemente el tamaño de las clases y reducir los materiales didácticos”.

Según Gao, este tipo de cosas ya están ocurriendo en el condado de Howard.

“En nuestro distrito escolar, no hemos recibido fondos suficientes del estado ni del condado para implementar completamente el Plan Maestro”, dijo. “Esto ha contribuido a la escasez de presupuesto, lo que ha provocado recortes de personal, reducciones de programas y un aumento en el tamaño de las clases. Muchos maestros ya han expresado su preocupación por el impacto negativo de la falta de personal y el aumento del tamaño de las clases”.

Estos problemas se derivan del hecho de que el Plan Maestro exige que los fondos se reorienten de diversas maneras. Por un lado, al exigir salarios más altos para los maestros y otros cambios, algunos distritos escolares podrían verse obligados a recortar otros programas populares.

“El Plan para el Futuro de Maryland impone tantos requisitos que a nuestro sistema escolar local le resulta difícil continuar con programas que considera exitosos”, dijo Kerry Gunshenan, candidata a la junta escolar del condado de Talbot.

Además, el Plan Maestro exige que los distritos destinen más fondos a las escuelas con un mayor número de estudiantes con grandes necesidades, como aquellas con bajo rendimiento académico o donde los estudiantes están aprendiendo a hablar inglés.

Mike Lukas, miembro de la junta directiva que se presenta a la reelección en el condado de Charles, elogió ese cambio.

“Tu código postal o los ingresos de tu familia no deberían determinar la calidad de tu educación”, afirmó.

Pero Jaime Brennan, candidato a miembro de la junta escolar del condado de Frederick, dijo que redirigir fondos hacia las escuelas con bajo rendimiento no necesariamente las hará mejorar.

“No hay nada en el Plan Maestro que vaya a mejorar realmente el rendimiento estudiantil, y está diseñado para quitar dinero a los distritos y escuelas que están funcionando bien y transferirlo a las escuelas que no, cuando los problemas de esas escuelas no se pueden resolver simplemente gastando más dinero en ellas”, dijo Brennan.

Mientras tanto, Tom Woods, quien se postula para la reelección a la junta directiva del condado de Garrett, resumió a la perfección el sentir de muchos de los miembros de las juntas escolares de todo el estado.

“Las ideas y soluciones presentadas en el Plan Maestro conllevan muchísimos obstáculos”, dijo Woods.

El director de Local News Network, Jerry Zremski, contribuyó a este reportaje.

Is Maryland’s ‘Blueprint’ the path to better schools? We asked school board candidates

By Marwa Barakat and Colin McNamara

his story is part of the Local News Network’s 2024 School Board Voter Guide. 

A 10-year, $30 billion plan out of Annapolis, the Blueprint for Maryland’s Future aims to dramatically improve the state’s public schools by boosting teacher salaries, expanding pre-kindergarten and rewriting the curriculum — and school board candidates say the state’s schools need that improvement.

“The Blueprint is Maryland’s surest path to creating beyond great schools,” said Phelton Moss, a school board candidate from Prince George’s County.

But to hear other Maryland school board candidates tell it, the Blueprint is a budget-buster.

“The Blueprint sounds great on paper; however, funding it is a great challenge for every county in Maryland,” St. Mary’s County school board candidate Elena Brewer said.

That debate echoes across Maryland as voters in 20 of the state’s 24 school districts prepare to go to the polls. With early voting set to begin on Thursday, Oct. 24, the Local News Network at the University of Maryland sent a questionnaire to all 109 candidates, asking them, among other things, to name the state’s top education issue.

Academics came out on top. Twenty-seven of the 74 candidates who responded cited issues such as poor test scores and pandemic-related learning loss as the top issue. And 55 candidates offered at least some measure of praise for the Blueprint as a way to make Maryland’s schools better.

But at the same time, 42 of the candidates who responded to the questionnaire expressed concerns about the costs and the mandates stemming from the Blueprint. In a school board election where there are no races in Baltimore City or County, a Prince George’s County candidate, Zakyia Goins-McCants, summed up the views of a number of candidates from suburban and rural districts.

“The Blueprint for Maryland’s Future is transformative legislation that reflects our state’s commitment to equitable education,” she said. “However, it was passed without a full funding plan, and the financial implications are significant.”

‘A transformational investment’

Passed by the General Assembly in 2021 over the veto of then-Gov. Larry Hogan, a Republican, the Blueprint is built on five pillars. Under the Blueprint, school districts are mandated to:

• Combat the teacher shortage by increasing the minimum teacher salary to $60,000 by July 2026 and build new “career ladders” for educators.
• Expand pre-kindergarten so that it’s available free to low- and moderate-income families and available to all.
• Adjust the curriculum to ensure students are college- and career-ready by the end of 10th grade.
• Implement a “ninth-grade tracker” system to assess how the Blueprint is working for each student as part of a statewide accountability plan.
• Boost funding to match the state’s lofty new goals.

Hearing all of that, many of the state’s school board candidates said the Blueprint is a great but complex and pricey plan.

Tierney Davis, a board candidate from Cecil County, called the Blueprint “a transformational idea” but noted there are serious issues in implementing the plan. Veronica Lowe from Frederick County called it “a transformative investment in our education system” but expressed concerns about funding the effort.

Michael Shisler from Calvert County said the plan is a chance to “improve our common good.”

“If we continue to see education as a cost, rather than as an investment, then folks will just wait for this latest reform to fade away,” Shisler said. “The Blueprint is an opportunity to level the playing field for all kids in Maryland.”

Several candidates said that the playing field needs leveling.

“The most important issue facing Anne Arundel County Public Schools is the existence of persistent gaps in opportunity and achievement between different subgroups of students,” said Joanna Bache Tobin of Anne Arundel County.

Meanwhile, Julie Kaplan of Howard County said schools must improve to make sure every student leaves school prepared for college or a career.

“We must address the learning gaps created by the COVID-19 pandemic,” she said.

A number of candidates cited stagnant or declining test scores in their school districts and beyond.

“Statewide, our student proficiency rates in math and English are suffering,” said Laura McKenzie of Kent County.

But schools will improve if the Blueprint is implemented properly, its supporters said.

“The Blueprint offers us an opportunity to invest in our schools and ensure an excellent education for every student,» said Meg Ricks, a candidate for the school board in Howard County.

‘Unfunded’

Support for the Blueprint was by no means uniform among the state’s school board candidates, however. Many echoed the thoughts of Andre Gao, another Howard County school board candidate.

“The Blueprint for Maryland’s Future sounds promising on paper with its goals, but the funding presents a significant problem,” Gao said. “Without adequate financial support, implementing the Blueprint will be challenging.”

The Blueprint lacks financial support at both the state and the district level.

The General Assembly approved the Blueprint without determining how it would be paid for, and as a result, the state is projected to run long-term deficits that largely track its increased education costs. A state Department of Legislative Services fiscal briefing released in January said that the deficit will appear in fiscal 2025 and hit nearly $2.93 billion in fiscal 2029 – a year when the Blueprint is set to cost the state $4 billion.

Rachel Hise, the executive director of the Blueprint’s Accountability and Implementation Board, said she is hopeful the Maryland General Assembly will fully fund the Blueprint and is willing to make changes if necessary.

When asked whether state taxes will be raised to support the Blueprint, Hise said, “That is a decision for the governor and General Assembly.”

Against that backdrop, Gov. Wes Moore – a longtime proponent of the Blueprint – has acknowledged that the plan may have to be altered.

“While I believe in making sure that we have a world class education system, we’ve got to be able to work together to create an actual plan to be able to implement it because right now there are real challenges in being able to get that done and get it done in a way that the locals, and the state and every other partner who’s involved sees that taking place,” Moore told Fox45 News in Baltimore in July. “So, there have to be adjustments.”

Meanwhile, school district candidates said the Blueprint is already putting pressure on local school budgets, given that school costs in Maryland are shared by the state and its 24 districts.

“While the Blueprint was touted as significantly increasing education funding, the reality is that the funding is not distributed equitably, and rural counties have been left out, by and large,” said Cathy Allen, a school board candidate in St. Mary’s County. “We did not receive increased funding from the state to cover mandates within the Blueprint.”

Some candidates from larger Maryland counties expressed similar concerns.

“The Blueprint is unfunded and full of mandates that will strain local school systems and their taxpayers,” said Joseph Marchio of Calvert County, who noted that Hogan vetoed the plan. “The Blueprint, while well intended, is focused around the belief that if you just throw enough money at a problem, it will go away or improve.”

‘So many requirements’

School board candidates said they worry not only about the Blueprint’s costs, but also about the expensive edicts the plan imposes on local school districts. In some cases, they said, those mandates are already leading to unintended consequences.

Jon M. Andes, a candidate in Worcester County on the Eastern Shore, said he fully supports the Blueprint’s five pillars.

“However, without additional state funding, we will not be able to implement the Blueprint plan without making significant budget cuts to reallocate funds,” Andes said. “As an example, to reach the $60,000 minimum (teacher) salary, we will need to significantly increase class size and reduce materials of instruction.”

Such things are already happening in Howard County, Gao said.

“In our school district, we have not received sufficient funding from the state and county to fully implement the Blueprint,” he said. “This has contributed to budget shortfalls, leading to staff cuts, program reductions and increased class sizes. Many teachers have already expressed concerns about the negative impact of staff shortages and increased class sizes.”

Such issues stem from the fact that the Blueprint mandates that funding be redirected in a number of ways. For one thing, by mandating higher teacher salaries and a host of other changes, some school districts may be forced to cut other popular programs.

“The Blueprint for Maryland’s Future mandates so many requirements that it’s difficult for our local school system to continue programs it feels are successful,” said Kerry Gunshenan, a school board candidate in Talbot County.

In addition, the Blueprint mandates that districts direct more funding to schools with larger numbers of high-need students, such as those that are performing poorly or where students are learning to speak English.

Mike Lukas, a board member who is running for re-election in Charles County, praised that change.

“Your ZIP code or household income should not define the quality of your education,” he said.

But Jaime Brennan, a school board candidate in Frederick County, said shifting money toward low-performing schools won’t necessarily make them better.

“There is nothing in the Blueprint that will actually improve student performance, and it is designed to take money from districts and schools that are doing well and transfer it to schools that are not, when the issues at those schools cannot be solved by just spending more money on them,” Brennan said.

Meanwhile, Tom Woods, who is running for re-election to the board in Garrett County, neatly summed up the thoughts of many of the school board members across the state.

“The ideas and solutions presented by the Blueprint come with an awful lot of obstacles,” Woods said.

Local News Network director Jerry Zremski contributed to this report.