Encontrar cuidado infantil en Maryland es difícil. Encontrar el adecuado es aún más difícil.

Por KHUSHBOO RATHORE
Capital News Service

Cuando Stephanie Jovine buscó cuidado infantil para su hija LuzMarie, de casi cuatro años, en el condado de Prince George’s en 2015, encontró dos opciones, ambas malas. Jovine no podía pagar la primera, y en la segunda le negaban a la niña las meriendas y, después, las sábanas para dormir.

«Estaba muy angustiada, ¿sabe? Era muy difícil confiar en alguien», dijo Jovine, quien en ese momento era maestra en las Escuelas Públicas del Distrito de Columbia.

Después de seis meses de búsqueda, Jovine encontró a una abuela que dirigía un pequeño servicio de cuidado antes y después del horario escolar, LiLi’s Child Care Center, en Temple Hills. Los horarios del programa se ajustaban perfectamente a sus necesidades.

«Es una bendición, de verdad», dijo Jovine, quien ahora tiene 33 años.

La ardua búsqueda de Jovine no es un caso aislado, y ni siquiera sería la última que tendría que emprender. Las entrevistas con varias familias de Maryland revelaron que, si bien encontrar cuidado infantil es difícil, encontrar un establecimiento que se ajuste a las necesidades y al presupuesto de una familia es aún más complicado.

Maryland ofrece un sistema de calificación para ayudar a los padres a elegir el establecimiento adecuado, pero los proveedores afirman que resulta difícil desenvolverse en ese sistema. La mayoría de los padres entrevistados por Local News Network dijeron que nunca consultaron las calificaciones estatales.

Asimismo, el estado ofrece un generoso programa de becas para ayudar a pagar el cuidado infantil, pero los proveedores se quejan de que a menudo deben esperar meses para recibir del estado el pago correspondiente a los niños beneficiarios. Padres como Jovine también enfrentan dificultades con el programa.

Las complicaciones para encontrar cuidado infantil en Maryland suelen dejar a las familias a la espera de una plaza para sus hijos, y eso puede generar problemas, señaló Doug Lent, director de comunicaciones de Maryland Family Network, una organización que ayuda a los padres a encontrar cuidado infantil y a los proveedores a administrar sus negocios.

«Cuando uno está en esa lista de espera, es más probable que se sienta tentado a recurrir a servicios sin licencia, no regulados, y termine en una situación que quizá no sea segura o no ofrezca buena calidad», dijo Lent.

El dilema de las calificaciones

Un sábado de primavera, Linda Garey se despertó a las seis de la mañana en su casa de Dundalk para crear un tablero de comunicación destinado a los niños con autismo que cuida diariamente en su hogar. Once horas después, seguía trabajando en el proyecto. No recibe remuneración por el tiempo que dedica a preparar su aula.

Garey es una proveedora de nivel 3 en Maryland EXCELS, el sistema estatal de calificación de la calidad del cuidado infantil, que otorga una puntuación máxima de 5 a los mejores centros del estado. Garey elaboró un manual de 65 páginas en el que expone su filosofía de enseñanza. También ayuda a otros programas a preparar sus manuales.

«He escrito probablemente entre 20 y 30 manuales y los he presentado para otras personas, ¿verdad? Y todos tienen nivel 5», dijo.

EXCELS, sigla en inglés de «La excelencia cuenta en el aprendizaje temprano y el cuidado de niños en edad escolar», es un programa voluntario para proveedores de cuidado infantil con licencia. Les ofrece capacitación y orientación y, si cumplen los requisitos, una calificación que los padres pueden consultar al elegir un lugar donde cuiden a sus hijos.

La calificación de Maryland EXCELS se basa en cinco categorías: licencias, cualificaciones del personal, acreditación, prácticas adecuadas para el desarrollo infantil y políticas administrativas. La calificación general más alta que puede obtener un establecimiento equivale a la puntuación más baja que recibe en cualquiera de esas cinco categorías.

Y, aunque Garey tiene más de 20 años de experiencia, la falta de una acreditación nacional como proveedora de cuidado infantil le impide superar el nivel 3.

Garey está trabajando para obtener su credencial de Asociada en Desarrollo Infantil y conseguir la acreditación, pero no presentará esa información a Maryland EXCELS. Según explicó, cada vez que entrega nuevos documentos e información al Departamento de Educación del Estado de Maryland, su esfuerzo resulta en vano.

«Presenté cierta información unas 20 veces y fue rechazada», dijo.

Los funcionarios estatales insisten en que están tratando de ayudar. Jena Smith, directora de iniciativas de mejora de la calidad de la División de Primera Infancia del estado, afirmó que los especialistas en garantía de calidad trabajan con cada establecimiento para mejorar su calificación.

El Departamento de Educación del Estado de Maryland también publica una guía de herramientas para proveedores que detalla los documentos necesarios para ascender en la escala de calificaciones, señaló Smith. Los requisitos de cada nivel se construyen sobre los del anterior, explicó.

«Es una estructura de apoyo progresivo, y así es precisamente como nuestros especialistas en garantía de calidad trabajan con nuestros programas», dijo Smith. «Los ayudan a evaluar dónde se encuentran actualmente y adónde quieren llegar».

Desde enero de 2020, el número de proveedores de nivel 5 en Maryland ha aumentado un 9,6 %, según estadísticas estatales obtenidas por Local News Network. Sin embargo, 15 de las 24 jurisdicciones del estado han perdido proveedores de ese nivel y, en general, los proveedores parecen tener opiniones divididas sobre el programa EXCELS.

Cuando se les pidió evaluar la eficacia del programa EXCELS en una escala del 1 al 5, donde 1 correspondía a la menor eficacia y 5 a la mayor, los 256 proveedores que respondieron una encuesta de Local News Network le otorgaron una calificación promedio de 3.

«Respondí 3 porque considero que algunas partes del programa han sido sumamente útiles, como la redacción de políticas de orientación sobre nutrición y temas similares», escribió Cheryl Thomsen, proveedora de cuidado infantil en Salisbury, en su respuesta a la encuesta. «Sí obtuve la acreditación, pero descubrí que era muy difícil cumplir correctamente todos los requisitos a diario».

Una búsqueda difícil

Jovine se mudó del condado de Prince George’s al condado de Charles en 2020 y dejó la docencia. Dos años después, regresó al sistema de Escuelas Públicas del Distrito de Columbia mientras estaba embarazada de su segundo hijo, solo para descubrir que buscar cuidado infantil seguía siendo difícil y consumía mucho tiempo.

«Buscaba y buscaba y buscaba cuidado infantil», dijo.

Jovine vivió exactamente lo mismo que otras madres jóvenes han experimentado en los últimos años. Emprendió una búsqueda desesperada sin consultar las calificaciones del sistema estatal EXCELS.

Zakir, el hijo de Priya Mahfooz, nació en mayo de 2019. Unos meses después, ella lo llevó a un establecimiento de cuidado infantil cercano a la vivienda familiar en Clarksburg, en el condado de Montgomery. Pero el establecimiento cerró al comienzo de la pandemia de COVID-19 y nunca volvió a abrir.

Desesperadas por conseguir cuidado infantil, Mahfooz y una amiga se unieron para contratar a la maestra que dirigía aquel establecimiento y encargarle el cuidado de sus hijos. Cada familia le pagaba 425 dólares por semana.

En el verano de 2021, Mahfooz decidió volver a llevar a Zakir a un establecimiento de cuidado infantil. Durante su búsqueda, dijo, no se apoyó en Maryland EXCELS ni en los informes de inspección del estado.

«Cuando uno busca, en realidad se guía por lo que le va apareciendo en sus redes», dijo Mahfooz. «Piensa en el precio, la ubicación y las calificaciones [en internet]».

Mahfooz encontró una plaza para Zakir en Germantown más adelante ese verano y luego lo inscribió en Green Valley Montessori School en septiembre de 2021.

Mientras tanto, Javiera King, administradora en la Universidad de Maryland, tuvo que contratar a una niñera para cuidar a su pequeña hija, Layla, mientras la familia buscaba una plaza en un establecimiento de cuidado infantil.

Durante el embarazo, «ya tuve que anotarme en una lista de espera porque la mayoría de las guarderías tienen listas de espera de un año», dijo.

En diciembre de 2023, la niñera de King le avisó que dejaría el trabajo en dos semanas. Eso obligó a King a organizar rápidamente un horario en el que distintos familiares se turnaran para cuidar a su hija, que entonces tenía 11 meses. Después, la familia encontró un establecimiento con una plaza de tiempo parcial para Layla, lo que significaba que tendrían que seguir combinando distintas soluciones para cuidarla.

Finalmente, en febrero, la plaza de tiempo parcial de Layla en ese establecimiento pasó a ser de tiempo completo.

«Tuvimos mucha suerte con la forma en que se resolvió todo», dijo King.

Jovine no tuvo tanta suerte. Cuando estaba embarazada de cinco meses de su segundo hijo, llamó a 12 establecimientos de cuidado infantil. Todos tenían listas de espera de un año o más para bebés.

Su hija Lily nació a finales de febrero de 2023, y Jovine terminó el año escolar con licencia por maternidad. Tenía que volver al trabajo en agosto, pero la disponibilidad más próxima en la mayoría de los establecimientos cercanos era para octubre.

«Había un lugar que tenía disponibilidad. No me convencía demasiado», dijo Jovine.

Había pocos juguetes y materiales de aprendizaje. Los juegos al aire libre estaban sucios y el establecimiento no tenía un plan educativo para promover el desarrollo de los bebés, según Jovine.

Encontró otra opción en una valla publicitaria. Jovine llamó al establecimiento y, cuando supo que tenían una plaza, la aceptó. Solo tuvo que faltar tres días al trabajo para cuidar a Lily.

El establecimiento al que Jovine llevó a Lily después de una búsqueda de 10 meses está inscrito en el programa EXCELS, pero todavía no tiene una calificación.

Cuando se le preguntó si había consultado el sistema EXCELS durante su búsqueda, Jovine respondió que en ese momento ni siquiera sabía que existía el sistema estatal de calificación.

Jovine ha observado avances significativos en el desarrollo de su hija desde que asiste a la guardería. Lily va contenta y, por las tardes, se muestra un poco reacia a marcharse, contó.

«Así es como sé que está en buenas manos. Le gusta estar allí», dijo.

Un programa de becas

Además de ofrecer calificaciones de los proveedores de cuidado infantil del estado, Maryland amplió su programa de becas para cuidado infantil en 2022, lo que facilitó que las familias pudieran costear estos servicios, señaló Heather Harding, coordinadora del Federalsburg Judy Center, en el condado de Caroline.

Pero los proveedores afirmaron que el programa de becas no funciona tan bien en la práctica como en la teoría.

Los requisitos del programa permiten que las familias de clase media presenten una solicitud. Cualquier familia de dos integrantes con ingresos inferiores a 61.222 dólares anuales reúne los requisitos; para una familia de cuatro integrantes, el límite es de 104.438 dólares.

Un nuevo procedimiento acelerado, puesto en marcha el 1 de julio de 2023, busca reducir el tiempo de espera de los padres para obtener la aprobación de una beca. Tres días después de presentar la solicitud, las familias que reúnen los requisitos pueden obtener 60 días de cuidado infantil pagado mientras se tramita su solicitud de ayuda a largo plazo. El valor anual de las becas puede oscilar entre 9.000 y 25.000 dólares por niño.

Lent, de Maryland Family Network, dijo que el nuevo procedimiento acelerado ha mejorado considerablemente el programa de becas. Antes, los padres quedaban en una lista de espera para recibir ayuda con los gastos de cuidado infantil, explicó.

Sin embargo, otros requisitos pueden convertir el sistema en un círculo vicioso, señaló Harding. Los padres deben estar estudiando o trabajando para reunir los requisitos de la beca, explicó. Pero muchos no pueden hacer ninguna de las dos cosas sin tener garantizado el cuidado de sus hijos.

«Incluso si lo encuentran, no pueden pagarlo hasta recibir la beca», dijo Harding.

Estas becas solo pueden utilizarse en establecimientos inscritos en el programa EXCELS. Una vez que los padres reciben un vale del estado, se lo presentan al proveedor. Después, el proveedor debe enviar la documentación al estado para recibir el pago.

Garey, la proveedora de Dundalk, dijo que esta es una de las partes más frustrantes del proceso. En varias ocasiones presentó la documentación y tuvo que esperar tres meses para cobrar. En un momento, el estado llegó a adeudarle 15.000 dólares en pagos de becas. Esto ocurrió después de que el estado adoptara un sistema de pagos anticipados que supuestamente permitiría a los proveedores recibir sus ingresos con mayor rapidez.

«Es una demora tras otra, tras otra», dijo Garey.

Ella busca la manera de sobrellevar los pagos que llegan con meses de atraso porque se niega a cobrarles a los padres o a dejar de atender a esas familias.

«Una de las niñas no se comunica verbalmente. Cantó y señaló cada una de las letras del alfabeto», dijo Garey. «Yo logré eso. Entonces, ¿por qué habría de dejar de atender a esa familia?».

Otros proveedores también se quejan de los retrasos en los pagos de las becas. Christine Morris, directora de Trinity Lutheran Christian School and Early Learning Center, en Joppa, en el condado de Harford, dijo esta primavera que el estado le debía 40.000 dólares por ese concepto. Y Shantel Rouzer, quien dirige un establecimiento en la ciudad de Baltimore, afirmó que rechazó a niños beneficiarios del programa porque sabe que los reembolsos estatales llegarán con mucho retraso.

«No es culpa de las familias, ¡¡¡¿pero los funcionarios del Departamento de Educación del Estado de Maryland no nos escuchan?!!! ¡¡¡Y los proveedores estamos cansados!!!», escribió Rouzer en respuesta a una encuesta de Local News Network.

Resolver su propio problema

Padres como Jovine no siempre conocen el programa de becas. Cuando se enteró de su existencia en febrero, meses después de que Lily, su hija menor, comenzara a asistir a la guardería, Jovine presentó una solicitud. Un día después, el nuevo procedimiento acelerado del programa cubrió temporalmente el cuidado infantil durante dos meses.

«Me quitó un enorme peso de encima. Y es maravilloso contar con esa opción», dijo.

Antes de eso, Jovine pagaba 1.360 dólares mensuales por el cuidado de Lily. Además, debía proporcionar al centro meriendas, leche, almuerzo y otros insumos.

Pero cuatro días antes de que venciera su ayuda temporal, todavía no había recibido una decisión definitiva del estado. Jovine no obtuvo una respuesta hasta junio. Para entonces, ya estaba pagando de su bolsillo.

Tendrá que seguir haciéndolo porque el estado determinó que sus ingresos eran demasiado altos para reunir los requisitos. Tras señalar que su solicitud incluía dinero adicional de su antiguo empleo en las Escuelas Públicas del Distrito de Columbia que no refleja lo que gana actualmente, volvió a presentar una solicitud.

Jovine y su pareja de muchos años, Abdul Dopson, ahora necesitan cuidado infantil más que nunca. Su tercera hija, Mia, nació el 14 de junio.

Consciente de lo difícil que es encontrar plazas para bebés, Jovine decidió dejar su trabajo como maestra y aportar su granito de arena para aliviar la escasez de cuidado infantil en Maryland.

«Obtuve una licencia para abrir mi propia guardería: una guardería en casa», dijo. «La necesidad es tan grande que, bueno, pensé que podría intentar abrir una yo misma y ver qué pasa».

El nuevo establecimiento de Jovine, Elite Kidz Clubhouse, abrirá en agosto, pero ya ha ocupado la sala y el comedor de su casa. Ha gastado más de 2.500 dólares en camitas, escritorios, juguetes adecuados para el desarrollo infantil y otros artículos necesarios.

Un gran árbol de colores pintado en la pared del establecimiento muestra las habilidades que Jovine quiere que sus alumnos adquieran mediante sus actividades cotidianas. Jovine dijo que quiere que su establecimiento avance por los niveles del sistema EXCELS y, con el tiempo, reúna los requisitos para funcionar como preescolar en el marco de Blueprint for Maryland’s Future, el plan estatal de reforma educativa.

«¿Por qué no dar a esta hermosa generación el comienzo que merece, educando a estos niños y brindándoles lo que necesitan para salir adelante?», dijo.

*La periodista Laura Shaughnessy, de Local News Network, contribuyó a este reportaje.*

Fuentes: Capital News Service

Foto: Créditos a Jess Daninhirsch/Capital News Service.

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