Tribunal Supremo de Maryland anula fallo por desborde de aguas residuales contra Baltimore
El Tribunal Supremo de Maryland (Supreme Court of Maryland) emitió un fallo clave en el que revirtió una sentencia por la figura jurídica de «molestia privada» (private nuisance) dictada previamente contra la ciudad de Baltimore. La decisión, aprobada por una mayoría de 5 votos a 2, establece que los municipios del estado no pueden ser hallados responsables bajo esta figura legal en casos de desbordes aislados de aguas servidas a menos que se demuestre una conducta ilícita o negligente por parte de la administración local.
El pronunciamiento del máximo tribunal estatal pone fin a la demanda civil interpuesta por Theresa y Christopher Abel, residentes del suroeste de Baltimore, quienes sufrieron la inundación de aguas residuales en el sótano de su vivienda alquilada el 28 de diciembre de 2019. El incidente se originó a causa de un taponamiento en la tubería colectora principal del sistema de alcantarillado municipal. A pesar de los múltiples llamados realizados por los afectados al servicio de atención ciudadana 311, las cuadrillas de reparación del Departamento de Obras Públicas acudieron al lugar aproximadamente 17 horas después del primer reporte para subsanar la avería.
El dilema entre la negligencia y la molestia privada
En la fase de juicio ante la Corte del Circuito de Baltimore, el jurado desestimó el cargo de negligencia interpuesto contra el gobierno local al considerar que la ciudad actuó según sus protocolos y orden de prioridad de atención. Sin embargo, el mismo jurado declaró a la ciudad responsable del cargo de «molestia privada» y le ordenó pagar una indemnización de 18 240 dólares a favor de los demandantes para reparar los daños materiales sufridos.
El ayuntamiento apeló el veredicto argumentando que existía una contradicción legal: si la conducta de la administración municipal no había sido calificada como negligente, abusiva o ilícita, no resultaba procedente imputarle responsabilidad por molestia privada por un evento de una sola ocurrencia.
Al revisar el expediente, la mayoría de la Corte Suprema de Maryland coincidió con la postura de la ciudad. Redactada por la jueza Brynja M. Booth, la opinión mayoritaria del tribunal señaló que la ley consuetudinaria del estado (common law) requiere que la molestia privada esté fundamentada en una acción manifiestamente indebida o que implique una intrusión «continua o recurrente» en el uso y disfrute de la propiedad ajena.
«La molestia involucra necesariamente la idea de continuidad», reza el fallo citando la jurisprudencia del estado. Debido a que el incidente reportado en este caso particular constituyó un hecho aislado de 17 horas y el jurado descartó la negligencia municipal, la corte concluyó que los demandantes no presentaron pruebas suficientes para someter dicho cargo al jurado.
Implicaciones del fallo para la infraestructura y los propietarios
La sentencia crea un precedente judicial relevante para los municipios del estado de Maryland al elevar el estándar exigido a los ciudadanos para interponer demandas por inundaciones fortuitas originadas en redes públicas de alcantarillado. Por su parte, los dos magistrados disidentes en la votación argumentaron que la doctrina de molestia privada históricamente ha incluido elementos de responsabilidad objetiva (strict liability), por lo que consideraron que los ciudadanos afectados por colapsos en infraestructuras públicas deberían mantener el derecho a indemnización aun cuando el municipio no haya incurrido en negligencia directa.
El problema de las inundaciones de aguas negras ha sido un desafío recurrente en la ciudad de Baltimore debido al envejecimiento de las tuberías subterráneas y a la presión generada por lluvias intensas. El gobierno municipal mantiene actualmente un plan integral de modernización del sistema de colectores bajo la supervisión regulatoria del gobierno federal para prevenir filtraciones y desbordamientos.
Para obtener mayores detalles sobre el análisis legal del caso y sus repercusiones en el sector de bienes raíces y servicios públicos en el estado, se puede consultar el informe publicado en la prensa judicial por el Maryland Daily Record. Asimismo, la decisión judicial completa y los fundamentos de derecho de las partes se encuentran archivados en la base de datos de jurisprudencia disponible en Justia Law.
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