Lamar Jackson pensó que todo había terminado. Que la complicada temporada de los Baltimore Ravens terminaría en un lugar familiar: los playoffs.
Entonces, el gol de campo del pateador novato Tyler Loop, que podría haberle dado la victoria desde 44 yardas, se desvió un poco a la derecha. Y luego un poco más a la derecha. Y luego un poco más a la derecha aún.
Para cuando el balón se desvió por completo de los postes, los playoffs ya estaban perdidos. También lo estaba la certeza de Jackson tras la derrota por 26-24 ante Pittsburgh el domingo por la noche, que envió a los Ravens a lo que podría ser una pretemporada turbulenta.
«Estoy completamente atónito», dijo Jackson. «Pensé que lo teníamos todo bajo control… No sé qué más podemos hacer».
Jackson, quien nunca pareció estar del todo recuperado durante su octava temporada, lidiando con una cosa tras otra, cumplió con su parte. El dos veces Jugador Más Valioso de la NFL lanzó para 238 yardas y tres touchdowns, incluyendo dos largas conexiones con Zay Flowers en el último cuarto que pusieron a los Ravens (8-9) por delante.
No fue suficiente. La defensa de Baltimore, que jugó la mayor parte de la segunda mitad sin su estrella Kyle Hamilton después de que Hamilton ingresara al protocolo de conmociones cerebrales, se debilitó ante el mariscal de campo de los Steelers, Aaron Rodgers, de 42 años.
Rodgers lanzó para 294 yardas, un récord de la temporada, incluyendo un pase de 26 yardas a un Calvin Austin completamente descubierto con 55 segundos para el final después de que un defensor se resbaló, símbolo de una temporada en la que la defensa de Baltimore solo ocasionalmente encontró su forma.
Aun así, los Ravens tuvieron una oportunidad cuando Jackson encontró a Isaiah Likely para una ganancia de 28 yardas en cuarta oportunidad desde el centro del campo. Un par de jugadas después, Loop, de 24 años, entró al campo para intentar llevar a Baltimore a su tercer título divisional consecutivo.
En cambio, el novato dijo que «le falló». Fuera lo que fuese, nunca amenazó con colarse entre los postes.
«Es decepcionante», dijo Loop.
Loop hablaba del partido. Bien podría haber estado hablando de la temporada de su equipo.
Los Ravens comenzaron con marca de 1-5, mientras Jackson lidiaba con lesiones y la defensa tenía dificultades para detenerlos. Baltimore logró empatar brevemente con los Steelers en el primer puesto a finales de noviembre, pero luego dividió sus siguientes cuatro partidos, incluyendo una derrota en casa ante Pittsburgh.
Aun así, cuando Jackson y los Ravens pisaron el césped del Estadio Acrisure el domingo por la noche en el partido 272 y último de la temporada regular de la NFL, Baltimore se sentía confiado. Los Ravens arrasaron a Pittsburgh en la primera ronda de los playoffs del año pasado gracias a las piernas incansables del corredor Derrick Henry.
Cuando Henry logró una ganancia de más de 40 yardas en la primera jugada ofensiva del partido, parecía que sería más de lo mismo. Si bien Henry corrió para 126 yardas y se unió al miembro del Salón de la Fama Barry Sanders como los únicos corredores en la historia de la NFL en tener cinco temporadas de 1,500 yardas, fue menos efectivo en la segunda mitad.
Incluso esa primera carrera fue reveladora de lo que sería la noche, ya que un bloqueo ilegal del receptor abierto Zay Flowers le costó a Baltimore una posición de campo. Los Ravens terminaron anotando en la serie ofensiva de todos modos, gracias a un pase de 38 yardas en cuarta oportunidad de Jackson a un Devontez Walker completamente desmarcado. Sin embargo, esto inició una tendencia difícil de romper, ya que varios pasos adelante se correspondieron con un paso atrás en una noche que los Ravens terminaron con nueve penalizaciones para 78 yardas.
«Teníamos muchas penalizaciones, lo que impedía las series ofensivas», dijo Jackson. «Pero estoy orgulloso de mis chicos porque seguimos superándonos. Superamos adversidades y situaciones como esta. Los partidos divisionales a veces pueden ser así».
Sobre todo cuando los Steelers están al otro lado de la línea de golpeo. Pittsburgh ha ganado 10 de los últimos 13 encuentros. Y aunque algunos de ellos han sido en enfrentamientos de final de temporada con los Ravens ya asegurados para los playoffs, la realidad es que los Steelers han logrado con regularidad algo que la mayoría no ha logrado: encontrar la manera de vencer a Jackson.
«Todo se reduce a situaciones como esta», dijo Jackson. «Un año, una conversión de dos puntos. Otro, un gol de campo. Y otro, este año. Solo hay que encontrar la manera de conseguir la victoria».
Y averiguar quién estará presente para ayudar a conseguirlo.
La decimoctava temporada del entrenador John Harbaugh en Baltimore terminó con los Ravens fuera de los playoffs por segunda vez en ocho años. Jackson cumple 29 años esta semana y sigue siendo uno de los jugadores más electrizantes de la liga.
Sin embargo, Harbaugh y Jackson aún tienen que encontrar la manera de tener esa temporada revolucionaria que Harbaugh disfrutó con Joe Flacco en 2013, cuando los Ravens ganaron el Super Bowl.
Había esperanza cuando comenzó la temporada de que los obstáculos que durante mucho tiempo habían estado en el camino de la franquicia (Kansas City y Patrick Mahomes entre ellos principalmente) desaparecerían.
Si bien los Ravens se salieron con la suya en cierto sentido (los Chiefs verán los playoffs desde lejos por primera vez en una década después de una temporada de pesadilla propia), nunca todo salió bien.
Jackson se negó a respaldar el regreso de Harbaugh para una temporada número 19, diciendo que la pérdida aún era demasiado reciente como para analizar en detalle lo que podría significar para la franquicia en el futuro.
Harbaugh, por su parte, ciertamente parece dispuesto a volver a presentarse en otoño.
«Me encantan estos chicos», dijo después. «Me encantan estos chicos». CBS News
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