Por Adam Hudacek y Tolu Talabi

Colt Black es muchas cosas: funerario, técnico de emergencias médicas, bombero, padre, esposo y candidato a la junta escolar pública del condado de Frederick. Además, se declara un defensor acérrimo de la Primera Enmienda.

Así pues, cuando se le preguntó a Black qué material debería estar disponible para los alumnos del condado de Frederick en las bibliotecas de sus escuelas, su respuesta siguió la misma línea.

“No apoyo la prohibición de libros”, dijo.

Sin embargo, al igual que muchos candidatos a la junta escolar de Maryland, la postura de Black sobre el tema de los libros es matizada. En su visión para las Escuelas Públicas del Condado de Frederick, cualquier libro, ya sea didáctico o recreativo, sería revisado en comités y audiencias públicas antes de llegar a las estanterías escolares.

«Los libros que contienen violencia extrema o son sexualmente explícitos, que glorifican estas cosas sin valor académico, deberían ser retirados», declaró Black en respuesta a un cuestionario de la Red de Noticias Locales de la Universidad de Maryland, enviado a los 109 candidatos a la junta escolar del estado. «Todos los libros, tanto los de material didáctico como los de recursos bibliotecarios, deberían ser revisados ​​por un comité y se debería aceptar la opinión pública antes de permitirlos o prohibirlos en el ámbito educativo».

El apoyo de Black a este proceso no es único en su condado ni en Maryland en general. En una encuesta de Local News Network, 38 de los 74 candidatos que respondieron al cuestionario de LNN se mostraron a favor de una política que involucre a profesionales para garantizar que los libros sean apropiados para la edad. Otros 19 se opusieron firmemente a la prohibición de libros sin mencionar políticas para la revisión de los mismos.

“Votaré en contra de la prohibición de libros y de la modificación de los planes de estudio en función de creencias personales”, declaró Sarah J. McDermott, candidata a la junta escolar del Distrito 4 del condado de Anne Arundel. “Ningún tema debería prohibirse en los planes de estudio ni en las bibliotecas, siempre que sea apropiado para la edad, y confío plenamente en que nuestros bibliotecarios y educadores determinen eso para sus alumnos”.

Sin embargo, 17 candidatos se mostraron dispuestos a prohibir los libros que los padres consideran objetables.

«Me postulo para la Junta de Educación porque me gustaría revisar nuestro plan de estudios y establecer materiales educativos apropiados para la edad para los grados K-12 y eliminar cualquier material que sexualice a los niños y no sea apropiado para menores», dijo Elena Brewer, candidata a la junta escolar del condado de St. Mary’s. Brewer es una de las Diecinueve candidatos del estado obtuvieron el respaldo del 1776 Project PAC, un grupo conservador cuyo fundador, Ryan James Girdusky, afirma en el sitio web del grupo que creó el PAC tras oponerse a los libros sobre temas raciales a los que su hijo de cuarto grado estuvo expuesto en la escuela.

Un mosaico de políticas

En medio de las protestas de padres, activistas y juntas escolares contra ciertos libros en todo el estado, el gobernador Wes Moore promulgó a principios de este año la Ley de Libertad de Lectura en un intento por poner fin a la prohibición de libros en las escuelas públicas de Maryland.

La ley prohíbe a las escuelas públicas excluir o retirar materiales de sus bibliotecas escolares debido al origen, los antecedentes o las opiniones del autor. Asimismo, establece que no se puede retirar material por motivos de desaprobación partidista, ideológica o religiosa. Los sistemas escolares deben adoptar políticas de revisión de libros que permitan que los libros cuestionados permanezcan en las estanterías hasta que concluya el proceso de revisión.

Sin embargo, la legislación no afecta a la mayoría de los libros prohibidos en todo el estado. Según Steve Wernick, director de currículo e instrucción de las Escuelas Públicas del Condado de Carroll, el proyecto de ley solo exige que los condados cuenten con procesos adecuados para la retirada de contenido de las bibliotecas; y dado que el Condado de Carroll ya tenía un comité encargado de prohibir libros, sus decisiones se mantienen.

Una votación unánime de la junta escolar retiró más de 60 libros en el condado de Carroll, 21 de ellos de forma permanente. Los títulos prohibidos incluyen:

• “Y vivieron”, una novela juvenil de temática gay escrita por Steven Salvatore.
• “Idéntica”, de Ellen Hopkins, es una novela sobre una joven que sufre abusos sexuales por parte de su padre.
• “El reino de las cenizas”, “La casa de la tierra y la sangre” y “Una corte de hielo y luz estelar”: novelas de fantasía populares de Sarah J. Maas.

Mientras tanto, el condado de Wicomico prohibió «All Boys Are Blue», la novela de iniciación de George M. Johnson sobre un joven homosexual. El condado de Frederick prohibió «Triangles» de Hopkins, que la editorial Simon & Schuster describió como una novela «sorprendentemente erótica» que incluye adulterio y trata sobre la amistad entre tres mujeres.

Además, el condado de Queen Anne prohibió «Harbor Me», la novela de Jacqueline Woodson sobre niños multiculturales que se abren camino a través de multitud de problemas, que fue seleccionada por el New York Times Book Review como una de las «Libros Infantiles Destacados» de 2018.

Con la proximidad de las elecciones para la junta escolar de noviembre, el tema de la prohibición de libros volverá a estar en la boleta electoral en forma de contiendas entre candidatos conservadores y sus oponentes. Los candidatos respaldados por el comité de acción política conservador 1776 Project PAC se presentan en nueve condados de Maryland.

El precedente del condado de Carroll

En el corredor central de Maryland, mayoritariamente liberal, el condado de Carroll siempre ha sido una excepción. Extendido hacia el sur desde la línea Mason-Dixon, está rodeado de enclaves liberales y del condado de Frederick, un antiguo bastión republicano que votó por los demócratas en las elecciones presidenciales de 2020 por primera vez desde 1964.

A medida que la demografía cambia y el Partido Demócrata fortalece su influencia regional, el condado de Carroll se mantiene obstinadamente independiente. Si bien no es raro que se impugnen algunos libros a lo largo del año, las 21 destituciones permanentes de libros en el condado de Carroll acapararon los titulares a principios de este año.

Una de las candidatas a la junta de educación del condado, Amanda Jozkowski, dijo que se opone a tales acciones.

«Si bien puede haber casos excepcionales en los que un libro se considere inadecuado para la biblioteca escolar, estas decisiones deben basarse en criterios claros y coherentes centrados en el valor educativo, no en la censura ni en las preferencias ideológicas», dijo en respuesta al cuestionario para candidatos.

Jozkowski afirmó que el condado de Carroll es un campo de pruebas para las políticas conservadoras, especialmente en las escuelas. Señaló que el condado cuenta con una sección numerosa y activa de Moms for Liberty que apoya a secciones en otros condados. Moms for Liberty, un grupo conservador que defiende los derechos de los padres, surgió en 2021 y ha liderado la lucha por la prohibición de ciertos libros en muchos distritos escolares.

Para ofrecer un futuro diferente a los educadores y estudiantes del condado de Carroll, Jozkowski colabora con su compañera candidata a la junta directiva, Muri Lynn Dueppen, en la iniciativa «Slate for Student Success» (Lista para el Éxito Estudiantil), una candidatura conjunta que destaca los valores que comparten y anima a los votantes a marcar sus nombres en la parte superior de la papeleta de noviembre. En su sitio web, la oposición a la prohibición de libros figura como uno de los valores fundamentales de la candidatura.

Jozkowski espera que los votantes la vean como una alternativa a los candidatos conservadores a los que se opone. Afirmó creer que muchos residentes del condado de Carroll están cansados ​​de la «orientación políticamente sesgada» de la actual junta escolar.

Pero, en un condado que no ha votado por un candidato presidencial demócrata en 60 años, su éxito está lejos de estar garantizado. Entre sus rivales se encuentra Kristen Zihmer, una empresaria de 38 años que se autodenominó «residente conservadora de toda la vida» del condado de Carroll y que, según el Baltimore Sun, cuenta con el respaldo de Moms for Liberty.

Zihmer mencionó a Ronald Reagan como la figura política que más admiraba y declaró: «Mi objetivo es defender los valores familiares y comunitarios que hacen que nuestro condado sea excepcional». Al ser consultada sobre la prohibición de libros, afirmó: «Cuando el material genera dudas, me baso en el consentimiento paterno… Declaro categóricamente que no apruebo el material de naturaleza sexualmente gratuita ni el que presenta contenido sexual extremo».

Un debate en el condado de Howard

En marzo, la sección del condado de Howard de Moms For Liberty presentó sus planes para su iniciativa más reciente: la eliminación de 46 libros de las estanterías de las escuelas públicas del condado de Howard, siguiendo el ejemplo del condado de Carroll.

Aunque las medidas del capítulo han fracasado hasta ahora, una de sus fundadoras se está postulando para un puesto en la junta de educación del condado. Trent Kittleman, una ex delegada estatal que perdió la reelección en 2022, solicitó ser eliminada de la lista de Moms for Liberty cuando comenzó su campaña para la junta escolar, Baltimore Fishbowl. informado en marzo .

Pero su postura sobre el tema sigue siendo firmemente conservadora. Criticó la prohibición de seis libros del Dr. Seuss en 2021 por contener estereotipos dañinos, pero le siguen preocupando otros tipos de libros.

«El término «prohibición de libros», que se critica últimamente, es un intento de muchos padres por lograr que ciertos libros sean retirados de las bibliotecas escolares debido a lo que consideran contenido explícitamente sexual», declaró Kittleman en respuesta a un cuestionario de Local News Network. «No es descabellado que se retire de las escuelas el contenido explícitamente sexual «que no cumple ningún propósito social positivo»».

Kittleman ofrece a este bastión demócrata una nueva visión para sus escuelas públicas, acorde con los valores republicanos que defendió durante sus ocho años en la Cámara de Delegados de Maryland. Una de sus oponentes, la actual representante Jen Mallo, propone lo contrario.

“Es fundamental contar con una biblioteca escolar diversa e inclusiva”, afirmó Mallo, presidente de la Junta de Educación del Condado de Howard. “Debemos trabajar activamente para incluir estos materiales a pesar de la alarmismo extremista y las exigencias de su eliminación”.

El asunto irá a los tribunales.

La disputa en el condado de Montgomery entre padres conservadores y miembros de la junta escolar se asemeja un poco a las del resto del estado. En septiembre, un grupo de padres presentó una petición solicitando a la Corte Suprema que revise la negativa de la junta escolar a permitir que los padres eximan a sus hijos de primaria de las clases que utilizan libros LGBTQ+, alegando una violación de sus derechos amparados por la Primera Enmienda.

Estos libros forman parte del esfuerzo del distrito por ser más inclusivo, incorporando títulos con personajes LGBTQ+ en su plan de estudios desde jardín de infancia hasta el duodécimo grado.

Brenda M. Diaz, una de las candidatas a la junta escolar del condado, se pone del lado de esos padres.

Díaz, profesora de estudios sociales en la Fusion Global Academy con más de 20 años de experiencia en educación, dijo que, dado que la ley estatal de Maryland permite a los padres solicitar exenciones para sus hijos de ciertas partes del plan de estudios de educación sexual, ella extendería esos mismos derechos a los padres para los libros a los que sus hijos pueden acceder.

“Cada escuela debería poder determinar, junto con los padres, qué libros deben retirarse”, dijo en su respuesta al cuestionario para candidatos de LNN.

Sin embargo, Lynne Harris, miembro de la junta que se postula para la reelección en el condado de Montgomery, cree que la opinión pública no debería ser un factor a la hora de determinar qué libros pueden consultar los estudiantes.

Harris, actualmente vicepresidente de la Junta de Educación del Condado de Montgomery, apoya firmemente el plan de estudios LGBTQ+ del condado.

“Si las familias quieren restringir los libros que leen sus hijos, tienen muchas maneras de hacerlo”, dijo Harris a la cadena de noticias local en agosto, “pero imponer estas decisiones y juicios personales a miles de personas no es apropiado”.

Foto:Capital News Service/Giuseppe Lopiccolo

Support for book bans varies in Maryland school board races

By Adam Hudacek and Tolu Talabi

Colt Black is many things: a mortician, an emergency medical technician, a firefighter, a father, a husband and a candidate for the Frederick County Public School Board. He’s also a self-professed First Amendment absolutist.

So, when Black was asked about what material should be available to Frederick County students in their school libraries, his response followed suit.

“I don’t support book bans,” he said.

Yet like many Maryland school board candidates, Black’s detailed views on the book issue are nuanced. In his vision for Frederick County Public Schools, any book, whether it be instructional or recreational, would be reviewed in committee and public hearings before making its way onto school shelves.

“Books which contain extreme violence or are sexually explicit, which glorify these things with no academic value, should be removed,” Black said in response to a University of Maryland Local News Network questionnaire sent to all 109 school board candidates in the state. “All books, both instructional and library resources, should be reviewed by a committee and public comment accepted before allowing them or disallowing them in the educational setting.”

Black’s support for such a process isn’t unique in his county, or Maryland at large. Asked in a Local News Network survey if they favored book bans, 38 of the 74 candidates who responded to the LNN questionnaire said they favor a policy in which professionals are involved in making sure books are age-appropriate. Another 19 strongly opposed book bans without citing policies for reviewing books.

“I will vote against book bans and the editing of curriculum based on personal beliefs,” said Sarah J. McDermott, who is running for the school board in Anne Arundel County’s District 4. “No topic should be banned from curriculum or libraries, provided that they are age appropriate, and I really trust our librarians and educators to determine that for their students.”

However, 17 candidates were open to banning books that parents find objectionable.

«I am running for the Board of Education because I would like to review our curriculum and establish age-appropriate educational materials for K-12 and eliminate any materials that sexualize children and are not appropriate for minors,» said Elena Brewer, a school board candidate from St. Mary’s County. Brewer is one of 19 candidates in the state that won an endorsement from the 1776 Project PAC, a conservative group whose founder, Ryan James Girdusky, says on the group website that he created the PAC after objecting to books on race issues that his fourth grader was exposed to in school.

A patchwork of policies

Amid parents, activists and school boards challenging books across the state, Gov. Wes Moore signed the Freedom to Read Act into law earlier this year in an attempt to put an end to book bans in Maryland public schools.

The law prohibits public schools from excluding or removing materials from their school libraries because of the origin, background or views of the author. It also states that material cannot be removed because of partisan, ideological or religious disapproval. School systems must adopt book review policies where challenged books remain on the shelves until the review process concludes.

However, the legislation fails to affect the majority of books banned throughout the state. According to Steve Wernick, the director of curriculum and instruction for Carroll County Public Schools, the bill only mandates that counties have adequate processes in place for the removal of library content – and because Carroll County already had a committee in place that had banned books, its decisions stand.

A unanimous school board vote removed over 60 books in Carroll County – 21 permanently. The banned titles include:

• “And They Lived,” a gay-themed young adult novel by Steven Salvatore.
• “Identical” by Ellen Hopkins, a novel about a young woman sexually abused by her father.
• “Kingdom of Ash,” “House of Earth and Blood,” and “A Court of Frost and Starlight” – popular fantasy novels by Sarah J. Maas.

Meanwhile, Wicomico County banned “All Boys Are Blue,” George M. Johnson’s  coming-of-age novel about a young queer boy. Frederick County banned Hopkins’ “Triangles,” which publisher Simon & Schuster described as a «surprisingly erotic» novel that includes adultery about three women’s intersecting friendships

And Queen Anne’s County banned “Harbor Me,” Jacqueline Woodson’s novel about multicultural kids navigating their way through a multitude of problems, which was a New York Times Book Review’s “Kids Notables” selection for 2018.

With November’s school board elections approaching, the issue of book bans will once again appear on the ballot in the form of races between conservative candidates and their opponents. Candidates endorsed by the conservative 1776 Project PAC are running in nine Maryland counties.

The Carroll County precedent

In Maryland’s largely liberal central corridor, Carroll County has always been an outlier. Jutting southward from the Mason-Dixon line, it’s surrounded by liberal enclaves and Frederick County, a former Republican stronghold that flipped blue in the 2020 presidential election for the first time since 1964.

As demographics shift and the Democratic party strengthens its regional claim, Carroll County remains stubbornly independent. While it isn’t uncommon to have a couple of books challenged over the course of a year, Carroll County’s 21 permanent removals drew headlines earlier this year.

One of the county’s board of education candidates, Amanda Jozkowski, said she opposes such actions.

«While there may be rare instances where a book is deemed unsuitable for the school library, these decisions should be based on clear, consistent criteria focused on educational value, not on censorship or ideological preferences,” she said in responding to the candidate questionnaire.

Jozkowski said Carroll County is a proving ground for conservative policies – especially within schools. She noted that the county has a large and active Moms for Liberty chapter that is helping chapters in other counties. Moms for Liberty, a conservative group that stresses parents’ rights, burst onto the scene in 2021 and has led the fight for book bans in many school districts.

To offer a different future for Carroll County educators and students, Jozkowski is collaborating with fellow board candidate Muri Lynn Dueppen on the Slate for Student Success, a joint candidacy that highlights the pair’s shared values and encourages voters to mark their names at the top of November’s ballot. On its website, opposition to book banning is listed as one of the pair’s core values.

Jozkowski hopes that voters see her as an alternative to the conservative candidates she opposes. She said she believes that many Carroll County residents are tired of the “politically motivated orientation” of the current school board.

But, in a county that hasn’t voted for a Democratic presidential candidate in 60 years, her success is far from guaranteed. Among her challengers is Kristen Zihmer, a 38-year-old small business owner who called herself a “conservative lifelong resident” of Carroll County and who, according to the Baltimore Sun, has been endorsed by Moms for Liberty.

Zihmer listed Ronald Reagan as the political figure she admired most and said: “My goal is to uphold the family and community values that make our county exceptional.” Asked about book bans, she said: “When materials are open to question, I default to parental consent…I would state unequivocally that I do not condone materials that are sexually gratuitous in nature or feature extreme sexual content.”

A debate in Howard County

In March, the Howard County chapter of Moms For Liberty laid out plans for its latest initiative: the elimination of 46 books from Howard County Public Schools’ shelves, following in Carroll County’s footsteps.

While the chapter’s measures have failed thus far, one of its founders is now running for a spot on the county’s board of education. Trent Kittleman, a former state delegate who lost re-election in 2022, requested to be taken off the Moms for Liberty rolls when she began her school board campaign, Baltimore Fishbowl reported in March.

But her views on the issue remain staunchly conservative. She decried a 2021 ban on six Dr. Seuss books with harmful stereotypes, but she remains concerned about other kinds of books..

“The misnomer ‘book banning’ being criticized these days is an effort by many parents to have certain books removed from school libraries due to what they consider explicitly sexual content,” Kittleman said in response to a Local News Network questionnaire. “It is not unreasonable to have explicitly sexual content ‘that serves no redeeming social purpose,’ removed from the schools.”

Kittleman offers the Democratic stronghold a new vision for its public schools, one in line with the Republican values she touted during her eight years in the Maryland House of Delegates. One of her opponents, incumbent Jen Mallo, offers the opposite.

“A diverse and inclusive set of library books are critical to have in our schools,” said Mallo, who chairs the Howard County Board of Education. “We need to actively work to include these materials despite extremist fear mongering and demands for removal.”

The issue goes to court 

Montgomery County’s battle between conservative parents and school board members looks a little different than those in the rest of the state. In September, a group of parents filed a petition asking that the Supreme Court review the school board’s refusal to allow parents to opt their elementary children out of classes using LGBTQ+ books, citing a violation of their First Amendment rights.

The books are part of the district’s effort to be more inclusive by adding titles with LGBTQ+ characters in their kindergarten through 12th-grade curriculum.

Brenda M. Diaz, one of the county’s school board candidates, is siding with those parents.

Diaz, a social studies teacher at Fusion Global Academy with more than 20 years of education experience, said that since Maryland state law allows parents to request exemptions for their children from certain portions of the sex education curriculum, she would extend these same rights to parents for books their children can access.

“Each school should be able to determine with their body of parents which books should be removed,” she said in her response to the LNN candidate questionnaire.

Yet Lynne Harris, a board member running for re-election in Montgomery County, believes public opinion shouldn’t be a factor when determining which books students can access

Harris, currently the vice president of the Montgomery County Board of Education, strongly supports the county’s LGBTQ+ curriculum.

“If families want to restrict the books their students read, they have many avenues to do that,” Harris told the Local News Network in August, “but imposing these choices and personal judgments on thousands of others is not appropriate.”

Credit: Capital News Service/Giuseppe Lopiccolo

Fuentes: Local News Network at the University of Maryland

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