Los estados están advirtiendo a los estadounidenses que dependen de cupones de alimentos para pagar sus compras que podrían perder beneficios a partir de noviembre.
«A partir del 16 de octubre, los beneficios del SNAP [Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria] no se pagarán hasta que finalice el cierre del gobierno federal y se liberen los fondos a PA», se lee en un aviso del sitio web del estado de Pensilvania.
Nueva Jersey, Maryland, Nueva York y Texas se encuentran entre los otros estados que han emitido avisos similares.
La ola de anuncios se produce después de que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, que supervisa el programa federal de cupones de alimentos, emitiera una carta a las agencias estatales el 10 de octubre diciendo que si el lapso en las asignaciones continúa, habrá «fondos insuficientes» para pagar los beneficios completos del SNAP de noviembre.
Al ser contactada para obtener comentarios, la Casa Blanca remitió a CBS News al USDA, que posteriormente compartió la carta enviada a los estados. Ambos se negaron a comentar sobre las posibles consecuencias de una interrupción en la financiación para los millones de estadounidenses que dependen del programa. Mientras tanto, los defensores han advertido que los efectos podrían ser devastadores.
«Se trata, en su mayoría, de personas trabajadoras que todavía viven de un sueldo a otro», dijo Gina Plata-Nino, directora interina de SNAP en el Centro de Investigación y Acción Alimentaria (FRAC), una organización sin fines de lucro enfocada en acabar con el hambre.
Cómo se administran normalmente los beneficios de SNAP
Más de 40 millones de estadounidenses están inscritos en el SNAP. Los beneficiarios reciben, en promedio, un pago de $187 (aproximadamente $6 al día) en tarjetas prepagadas que pueden usar para comprar frutas y verduras, carne, lácteos y otros alimentos básicos para el hogar.
Si bien el SNAP es un programa financiado por el gobierno federal y administrado por el USDA, los estados son responsables de administrar los beneficios y establecer sus propias fechas de desembolso. Como lo describe el Centro de Investigación y Acción Alimentaria ( FRAC ) en su sitio web, el programa es una «colaboración estratégica entre entidades públicas y privadas».
Para garantizar que los beneficios estén disponibles a principios de cada mes, los estados envían mensualmente archivos de casos electrónicos con información sobre los beneficiarios de SNAP a un proveedor de transferencia electrónica de beneficios (EBT) para que pueda procesar los datos y cargar las tarjetas de los beneficiarios.
«Los procesadores de EBT deben obtener todos estos datos a tiempo», explicó Plata-Nino. «Necesitan poder procesar el pago para que, cuando la persona use su tarjeta en el comercio que ofrece EBT, el dinero esté disponible para que el comercio pueda pasarla».
Sin embargo, el cierre ha dificultado el proceso. En su carta a las agencias estatales del 10 de octubre, el USDA ordenó a los estados que suspendieran el envío de archivos electrónicos a los proveedores de EBT «hasta nuevo aviso». Esta pausa abre la puerta a posibles retrasos e interrupciones en los beneficios de noviembre.
«Dejar que la gente pase hambre es una opción, y no es buena», dijo a CBS News Deb Powers, una residente de Massachusetts de 66 años y beneficiaria de SNAP.
Financiamiento de contingencia
Una forma en que el USDA podría cubrir los costos del SNAP, explicó Plata-Nino, sería que la agencia utilizara sus fondos de contingencia. Según FRAC , la reserva ascendía a $6 mil millones durante la administración Biden.
Después de que demócratas y republicanos no lograron llegar a un acuerdo para extender la financiación del gobierno el 1 de octubre de 2025, el USDA dijo en su plan de lapso de financiación que el programa SNAP ha sido provisto con fondos de contingencia plurianuales que podrían usarse para cubrir los gastos administrativos estatales durante un cierre del gobierno federal.
«Estos fondos de contingencia plurianuales también están disponibles para financiar los beneficios de los participantes en caso de que se produzca un lapso a mitad del año fiscal», afirma el plan.
Sin embargo, no está claro si el USDA planea utilizar esos fondos para garantizar los beneficios del SNAP de noviembre. La agencia no respondió a la solicitud de CBS News para que comentara si esa opción se está considerando.
Durante los cierres gubernamentales de 2018 y 2019, el USDA desembolsó los fondos SNAP anticipadamente para evitar que los beneficios se agotaran, dijo Plata-Nino.
«Esta administración no hizo nada de eso [esta vez], pero aún cuentan con los fondos de contingencia…», dijo Plata-Nino. «Tienen el dinero, así que realmente es una decisión política».
También es posible que los estados intenten liberar fondos de sus propios presupuestos para cubrir la brecha, aunque su aprobación sería una batalla cuesta arriba, dado que cubrir las prestaciones del SNAP cuesta entre decenas y cientos de millones de dólares mensuales. No está claro si los estados recuperarían ese dinero.
Peter Hadler, comisionado adjunto del Departamento de Servicios Sociales de Connecticut, dijo el jueves a los legisladores de su estado que no espera que el gobierno federal reembolse nunca a los estados. AP/CBS News
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