La propagación de la variante Omicron les ha dado a los científicos una respuesta inquietante: repetidamente, a veces en meses.
Un virus que no muestra signos de desaparecer, variantes que son expertas en esquivar las defensas del cuerpo y oleadas de infecciones dos, tal vez tres veces al año: este puede ser el futuro de Covid-19, ahora temen algunos científicos.
El problema central es que el coronavirus se ha vuelto más hábil para reinfectar a las personas. Los infectados con la primera variante de Omicron ya están reportando segundas infecciones con las versiones más nuevas de la variante: BA.2 o BA2.12.1 en los Estados Unidos, o BA.4 y BA.5 en Sudáfrica.
Esas personas pueden tener una tercera o cuarta infección, incluso dentro de este año, dijeron los investigadores en entrevistas. Y una pequeña fracción puede tener síntomas que persisten durante meses o años, una condición conocida como Covid prolongado.
“Me parece probable que ese será un patrón a largo plazo”, dijo Juliet Pulliam, epidemióloga de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica.
“El virus va a seguir evolucionando”, agregó. “Y probablemente habrá muchas personas que contraigan muchas, muchas reinfecciones a lo largo de sus vidas”.
Es difícil cuantificar la frecuencia con la que las personas se reinfectan, en parte porque muchas infecciones ahora no se informan. No es así como se suponía que debía ser. Al principio de la pandemia, los expertos pensaron que la inmunidad de la vacunación o una infección previa evitaría la mayoría de las reinfecciones.
La variante Omicron destrozó esas esperanzas. A diferencia de las variantes anteriores, Omicron y sus muchos descendientes parecen haber evolucionado para esquivar parcialmente la inmunidad. Eso deja a todos, incluso a aquellos que han sido vacunados varias veces, vulnerables a múltiples infecciones.
“Si lo manejamos como lo hacemos ahora, la mayoría de las personas se infectarán al menos un par de veces al año”, dijo Kristian Andersen, virólogo del Instituto de Investigación Scripps en San Diego. “Me sorprendería mucho si no es así como se va a desarrollar”.
Las nuevas variantes no han alterado la utilidad fundamental de las vacunas contra el Covid. La mayoría de las personas que han recibido tres o incluso solo dos dosis no se enfermarán lo suficiente como para necesitar atención médica si dan positivo por el coronavirus. Y una dosis de refuerzo, como un ataque anterior con el virus, parece disminuir la posibilidad de reinfección, pero no mucho.
Al comienzo de la pandemia, muchos expertos basaron sus expectativas sobre el coronavirus en la influenza, el enemigo viral más familiar para ellos. Predijeron que, al igual que con la gripe, podría haber un gran brote cada año, muy probablemente en el otoño. La forma de minimizar su propagación sería vacunar a las personas antes de su llegada.
En cambio, el coronavirus se está comportando más como cuatro de sus primos estrechamente relacionados, que circulan y causan resfriados durante todo el año. Mientras estudiaba los coronavirus del resfriado común, «vimos personas con múltiples infecciones en el espacio de un año», dijo Jeffrey Shaman, epidemiólogo de la Universidad de Columbia en Nueva York. Si la reinfección resulta ser la norma, el coronavirus «no va a ser simplemente una cosa de una vez al año durante el invierno», dijo, «y no va a ser una molestia leve en términos de la cantidad de morbilidad y mortalidad». causa.»
Se produjeron reinfecciones con variantes anteriores, incluida Delta, pero fueron relativamente poco frecuentes. Pero en septiembre, el ritmo de las reinfecciones en Sudáfrica pareció acelerarse y fue notablemente alto en noviembre, cuando se identificó la variante Omicron, dijo el Dr. Pulliam.
Las reinfecciones en Sudáfrica, como en los Estados Unidos, pueden parecer aún más notorias porque muchos ya han sido vacunados o infectados al menos una vez.
“La percepción magnifica lo que realmente está sucediendo biológicamente”, dijo el Dr. Pulliam. “Es solo que hay más personas que son elegibles para la reinfección”.
La variante Omicron era lo suficientemente diferente de Delta, y Delta de versiones anteriores del virus, como para esperar algunas reinfecciones. Pero ahora, Omicron parece estar desarrollando nuevas formas que penetran las defensas inmunitarias con relativamente pocos cambios en su código genético.
“Esto es realmente para mí una pequeña sorpresa”, dijo Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación de Salud de África. “Pensé que necesitaremos una especie de variante completamente nueva para escapar de esta. Pero, de hecho, parece que no lo haces.
Una infección con Omicron produce una respuesta inmunitaria más débil, que parece disminuir rápidamente, en comparación con infecciones con variantes anteriores. Aunque las versiones más nuevas de la variante están estrechamente relacionadas, varían lo suficiente desde una perspectiva inmunológica que la infección con una no deja mucha protección contra las otras, y ciertamente no después de tres o cuatro meses.
Aún así, la buena noticia es que la mayoría de las personas que se reinfectan con nuevas versiones de Omicron no se enfermarán gravemente. Al menos por el momento, el virus no ha encontrado una forma de eludir por completo el sistema inmunológico.
“Eso es probablemente lo mejor que hay por ahora”, dijo el Dr. Sigal. “El gran peligro podría surgir cuando la variante sea completamente diferente”.
Cada infección puede traer consigo la posibilidad de un covid prolongado, la constelación de síntomas que pueden persistir durante meses o años. Es demasiado pronto para saber con qué frecuencia una infección por Omicron conduce a un covid prolongado, especialmente en personas vacunadas.
Para mantenerse al día con la evolución del virus, dijeron otros expertos, las vacunas contra el covid deben actualizarse más rápidamente, incluso más rápido que las vacunas contra la gripe cada año. Incluso una coincidencia imperfecta con una nueva forma de coronavirus aún ampliará la inmunidad y ofrecerá cierta protección, dijeron.
“Cada vez que pensamos que hemos superado esto, cada vez que creemos que tenemos la ventaja, el virus nos engaña”, dijo el Dr. Andersen. “La forma de controlarlo no es: ‘Vamos a infectarnos unas cuantas veces al año y luego esperar lo mejor’”.